幕間
馬術課是這一週裡艾絲特最喜歡的課程，沒有之一。
歷史課要背書，神學課要背書，古典語課要背書，連藝術課都要背書，但馬術課不用。馬術課只需要騎上馬，握住韁繩，雙腿夾緊馬腹，感受風從耳邊呼嘯而過。那種感覺讓她想起在神明遊戲裡騎著那輛沒有剎車的摩托車在廢墟間穿行的日子，只不過摩托車不會蹭她的手心要吃胡蘿蔔。
她翻身下馬繫好韁繩，從掛在圍欄上的小袋子裡摸出一根胡蘿蔔。那匹高大的棕色母馬立刻湊過來，鼻息噴在她的掌心裡，用嘴唇去夠那根胡蘿蔔，動作急切但溫柔，嘴唇觸到她的掌心時軟得像一塊被太陽曬暖卻又溼漉漉的絨布。胡蘿蔔被它叼走了，哢嚓哢嚓地嚼著，碎屑和汁水蹭了她一手。
她很喜歡馬術課，不過看起來，有人比她更喜歡。
訓練用的跑道是橢圓形的，鋪著細細的沙土，一匹黑馬正在跑道上狂奔。
那是一匹正值壯年的年輕公馬，渾身漆黑，沒有一根雜毛，油亮的皮毛在陽光下閃著緞子一樣的光澤。
馬背上是卡萊莎，她手握著韁繩，整個人低伏著，身體隨著馬匹奔跑的節奏起伏。她的頭盔不知道什麼時候摘掉了，金棕色的長髮在風中散開，被吹得亂七八糟，有幾縷纏在了領口的扣子上也完全不在意，興奮過頭的架勢使得那本來就有些上挑的眼睛顯得更加兇狠。
那黑馬似乎也能感覺到騎手的情緒，它比卡萊莎還瘋，在跑道上橫衝直撞，完全無視其他騎手的存在。
它仗著自己膘肥體壯從兩匹馬之間硬擠過去，惹得那兩匹馬同時發出不滿的嘶鳴、它追上前面的馬，張開嘴去咬人家的尾巴，它跑著跑著忽然變道，逼得旁邊的幾匹馬同時勒韁閃避，跑道上頓時亂成一團。
“將軍！你瘋了！”
有人在喊，聲音裡帶著憤怒和驚恐。
“索恩小姐！請控制你的馬！”
“它又來了！快讓開快讓開——”
艾絲特靠在圍欄上，看著那道黑色的旋風在跑道上橫衝直撞，嘴角不自覺地翹了起來。
經過這幾天的相處，她對卡萊莎已經有了一定的瞭解。
卡萊莎的父親索恩公爵是實打實憑藉戰功得到的爵位。老索恩只是一個伯爵，而他是老索恩一直默默無聞的次子，直到他在那場抵禦魔族入侵的戰爭中，以三千兵力守城七日，一直堅持到援軍到來那天才在血汗中為自己搏得一片出路。受封那天，國王親自在城門口迎接他，當眾解下自己的披風披在他肩上，封他為公爵，賜他領地，允許他的家族世代呈爵，那是他最榮耀的時刻。
但榮耀也是有代價的。索恩公爵在守城戰中受了很重的傷，雖保住了性命，但身體卻大不如前，他不可能再上戰場了，而對於一個靠戰功起家的公爵來說，不能上戰場，就意味著他的爵位、他的領地、他的一切，都會在某個時間點，被後來者取代。
除非他有繼承人，可他的子嗣艱難……他只有一個女兒。
卡萊莎知道從小就知道父親看她的目光裡總是有一種覆雜的東西，她自己花了很多年才終於找到詞語去描述的東西。
遺憾
卡萊莎不知道該怎麼面對那道目光。小時候的她不懂，她以為是自己不夠努力，她繼承了父親的力量，很小的時候就能輕鬆提起沈重的鋼劍，再大一些的時候能抱起訓練用的石墩
索恩家沒有使用魔法的天賦，她努力學習騎馬，學習劍術，把自己弄得遍體鱗傷，同齡的孩子都覺得她不好接近，說她是個瘋婆子她也不介意，她只是希望得到父親的認可
再努力一點，再強大一點。只要她足夠強，強到可以像父親當年那樣扛起索恩這個姓氏，父親就會用看一個真正的繼承人的目光看她。
可是隨著年齡增長，她慢慢明白了一件事。
不是所有事都可以憑藉努力兩個字解決。她可以比所有的同齡人都強，可以舉起他們舉不起的劍，可以騎上他們馴不服的馬，可以打贏每一個膽敢嘲笑她的人——但有一個問題，是她無論如何努力都改變不了的。
她是一個女性
而女性，是不能繼承爵位的
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