額爾登泰有些羞愧地搖搖頭：“論起行軍物資，我還不如弘晏阿哥。實在想不到舅舅的用意。”
八爺長嘆一聲：“你們不知前情，感到費解也是應當的。上次我走這條道去烏梁海，是急行軍，輕裝簡行沒帶多少糧草，都是一路上從各個蒙古部落那兒獲得的補給。對大部落來說或許不痛不癢，小部落可就要難過一陣子了。雖說徵調他們是朝廷的命令，但到底是承了他們的人情。此次不比上回趕路，送些回禮給他們，也是應有之意。”
額爾登泰頓時就顯得有些感動了。“也只有舅舅能體諒我們小部落的難處了……啊，我不是說……我的意思是，朝廷對我們挺親厚的，但舅舅比起其他人更好。”
弘晏低頭沈思，他上輩子也與草原民族打過交道的，那些個不受王化的傢伙大多“畏威而不懷德”，因此他多是以武力驅使。然而此生所遇見的朝廷，也許是本身就來自關外的緣故，自有一套親睦教化草原的方法，包括和親，包括喇嘛教，還有旁的。這其中的利害得失，他還沒有完全參透。
不過弘晏也不急在一時。此時他那個行事靠譜的阿瑪已經將話題帶到了防寒的物資上，又談論起不同部落的防寒手段。
“在靴子裡塞上曬乾的烏拉草，吸汗柔軟不結冰，即便是在雪地裡跑幾個時辰都保暖。這是我們滿洲先祖在東北山林裡時摸索出來的做法，只是入關後養尊處優，這般穿鞋的人漸漸少了。不過像是我們這般北行，烏拉草靴還是首選。漢軍綠營不懂這個，北征時被凍掉腳趾的人不在少數。”
這個話題，從小在北邊長大的額爾登泰有發言權：“烏梁海那邊格外冷。額娘說過，普通蒙古包是撐不住的，每年冬天都要凍死人，就算是窮人，也得儘量讓他們冬天住木屋。我們那兒的木屋，牆壁要做兩層，中間有一尺厚的空隙，裡頭塞上苔蘚和羊毛，屋子中間搭火爐，火爐周邊是石板，晚上就在石板上睡覺。以前秋末的時候，額娘和阿瑪最主要的事兒就是找避風處建木屋，給窮困的族人住——至於富裕的那些，他們都在買賣城裡有房產呢。”
隨著八爺誇獎“你額娘將你教得很好”，額爾登泰越發眉飛色舞地聊起烏梁海周邊的風土人情。弘晏也聽得津津有味。甚至邊上的幾名親衛，整理好了馬背上的行裝，也立在那裡豎著耳朵聽八爺教子。
“駱駝比蒙古馬要更加耐寒，從前我跟隨皇上和兄長們西征葛爾丹的時候，遇上一場暴風雪，我軍的馬匹凍死了三成。那些迎風面的馬呀，連血都凍成了冰，屍體用刀劈都劈不開。後來才知道，葛爾丹的駱駝在同一場暴風雪裡損傷還不到一成。幸虧是沒有在風雪後立馬與他交戰，給了我軍重整士氣的時機。這也是皇上指揮英明，使臣們用命，將士們不畏艱險……”
“知道北邊冷，你還帶弘晏去。”一個聲音打斷了八爺的話頭。眾人齊齊轉頭看去，就見是幾位皇子從城門的方向來，領頭的是四爺。
“四伯、十三叔、十四叔。”弘晏主動打招呼。額爾登泰則口稱“舅舅”。
四爺拍拍兩個小的，繼續跟八爺說話。“外甥是有皇命在身，要撫鎮部落，沒有辦法。弘晏又是怎麼回事呢？我們兄弟在他這個歲數的時候，也還在讀書養身體呢。”
八爺朝紫禁城的方向拱手，嘆息道：“還能是為什麼呢？退避三舍罷了。他跟我出去，比在京裡安全。”
不管真心還是假意，幾名皇子也嘆息了一聲。
“我們備了幾車紅籮碳，你帶著上路，孩子們身上別省炭火。還有些貂皮帽子和圍脖，是他幾個嬸嬸做的，也在車上了。”
八爺頗為感動地道謝，又道：“紅籮碳是內務府壟斷，從他們手中再買出來，可不便宜。”
十四爺聞言哈哈大笑：“可不是，好一番刁難，最後老十二出來做好人，才有的。轉頭他跟八哥誇耀他的功勞，八哥可要有心理準備。”十四爺因為還在跟老三和老十二的手下爭奪西藏戰的兵權，話裡話外透著點陰陽怪氣。
在場諸人心知肚明，眼下朝堂上最焦灼的就是此事，八爺就是因此被逼走的。
“四哥舉薦年羹堯去四川，是老成的做法。”話到了這裡，八爺也不吝嗇說上幾句，“進能策應入藏部隊，退也有一個為大軍轉運糧草的功勞。十四弟卻是有些冒進了。”
十四聽了也沒往心裡去，大大咧咧地道：“四哥比我年長，他老成，我激進，這不是天然的嗎？我長到這麼大，白受皇阿瑪恩惠多年，寸功未立，不冒進些怎麼行呢？”
八爺聽他這麼說，知道勸不動，便只好說：“西藏高山地帶，最難是遇上‘冷瘴’，會讓人頭暈腦脹、渾身乏力，嚴重者一睡不起也是有的。若真是十四弟領兵，切記不要貪快，得等士兵習慣了高山冷瘴後再行趕路。多食用些米糠、酥油茶和肉乾，能好些。還有一些藥丸的土方，從前圖海徵打箭爐用過，你可以找他問問。”
老十四聽了這些乾貨，一下子高興起來，眼睛都亮了。“八哥，我記下了。”
眾人又等了差不多半個時辰，隊伍都整肅完畢了，沒再見到有來送行的人。這時康熙的傳旨太監開始催促，於是八爺就帶上兒子和外甥上路了。浩浩蕩蕩的隊伍消失在官道上，城牆上隱隱約約的人影也散去了。
十四爺抬頭望了望城牆，忍不住冷笑一聲。
十三爺和四爺倒是顯得很平靜。“不盯著老八走，他們怎麼放心呢。”十三爺低頭笑道。
四爺的表情很嚴肅，低聲道：“我就是想不明白，他怎麼要把弘晏帶走。他就這麼自信嗎？”
不光得自信除了他之外的人平不了西藏，還得自信皇帝的身體能撐到他回京。否則，在奪嫡的最後關頭離開京城，就是自絕於大位。
十四爺：“也許八哥就是對那個位子沒興趣呢。”
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