贛州城裡的放糧棚搭了整整五天，到十二月二十，領糧的隊伍才從府衙門口縮短到了半條街。
石達開在贛州只停留了三天，把善後事宜交給了隨軍的文書和兩個火槍哨，又把贛州城防交給了從後方調來的普通營一千二百人駐守，隨後帶著主力一萬二千人從贛州北門出發，沿著官道往吉安方向急行軍。
從贛州到吉安約三百里，官道在章江和貢江之間的平原上蜿蜒向北，沿途經過萬安、泰和兩座縣城。這兩座縣城在蕭啟江撤退之後己經變成了空城，太平軍在十一月底就拿下了，官道暢通無阻。獨立團計程車兵們揹著火帽槍，踩著被冬日凍硬的泥地，一天行軍六十里。
石達開騎在騾子上，手裡捏著輿圖，一邊走一邊在腦子裡推演吉安的戰局。王耀祖圍困吉安己經一個多月了，城裡的存糧估計也快見了底。蕭啟江的一千多殘兵縮在城裡，每天都在消耗糧食，卻又沒有援軍來解圍。但石達開心裡清楚，鮑超的霆字營應該快到了。
這個念頭剛在腦海裡轉了一圈，前方的官道上就揚起了塵土。韋老三策馬從隊伍前面折回來，翻身下馬的時候臉上帶著一種難以形容的表情，是興奮，也是緊張。
“殿下，北邊的探子傳回來的訊息！鮑超的霆字營三千人，兩天前從樟樹鎮出發，沿著贛江往南走，現在離吉安不到六十里了！”
石達開勒住騾子，接過軍報看了一眼，然後摺好放進懷裡。鮑超果然來了。這個人在梅坑谷地被自己打殘了五千人，帶著不到一千二百人跑進了廣州城，又從廣州城帶著殘兵突圍出去，現在又湊了三千人出來。這個人確實是個打不死的蟑螂。
“鮑超的行軍速度多快？”石達開問。
“探子說，鮑超的兵走得不慢，一天約五十里。照這個速度，明天傍晚之前就能到吉安城北。不過他的輜重車走得慢，炮兵也落在後面，先頭部隊只有步兵。”
石達開沉思了片刻，然後對身邊的傳令兵道：“傳令下去，隊伍停止前進，在原地休整一個時辰。一個時辰之後，全速北上，在吉安城北十里處擺開陣型，等鮑超來。”
他又轉頭對張遂謀說：“派人快馬去吉安城南的大營，告訴王耀祖，讓他帶著圍城的部隊在吉安城北接應。鮑超三千人，咱們一萬二千人，六千支槍，不需要伏擊，不需要詭計，正面把他碾碎。”
傳令兵應聲而去。
張遂謀從騾子背上跳下來，翻開賬冊算了一下：“殿下，咱們獨立團主力一萬二千人，其中火槍兵六千人，長矛兵三千人，刀盾兵兩千人，劈山炮營攜炮三十六門。加上王耀祖在吉安城南的一千二百人，總兵力一萬三千二百人。鮑超最多三千人，兵力對比西比一，火力對比至少五比一，勝算在我們。”
“鮑超不是蕭啟江。”石達開的聲音沉穩而篤定，“蕭啟江的三千湘軍在萬安被咱們打了個伏擊，一觸即潰，那是因為他的兵餓著肚子走了半天，士氣己經垮了。鮑超的兵不同，他手下的霆字營是湘軍最能打的野戰部隊之一，在皖北跟捻子打過好幾年游擊戰，跑得快，打得狠，不是那種一捱打就潰散的豆腐兵。”
他頓了頓，又說：“但鮑超有一個致命的弱點------他跑得太快了。他從樟樹鎮出發，急行軍三天趕到吉安，是想打咱們一個措手不及。但他的兵連續跑了三天，人困馬乏，士氣雖然不低，體力己經跟不上了。而且他的炮兵落在後面，先頭部隊只有步兵，連一門像樣的炮都沒有。咱們三十六門劈山炮一字排開，給他來三輪齊射，他計程車氣再高也得垮。”
隊伍休整了一個時辰，然後繼續北上。黃昏時分，獨立團主力抵達吉安城北十里處的一片開闊平原上。石達開下令在平原上擺開陣型，火槍營六千人正面列陣，排成六道烏黑的長線；劈山炮營三十六門炮在火槍營後方架好，炮口指向北方；長矛營三千人分列左右兩翼，刀盾營兩千人在陣型後方待命，作為預備隊和側翼掩護。
陣型展開之後，石達開騎在騾子上，舉起單筒望遠鏡往北看。北方的官道上空無一人，暮色從遠處的山脊上壓下來，把平原籠罩在一片灰藍色的暗影裡。吉安城的輪廓在東南方向隱約可辨，城頭上的清軍旗幟還在飄，但旗杆下面的城牆上幾乎看不到守軍的身影。
“傳令，”石達開放下望遠鏡，“各營就地紮營，明天一早天亮之前埋鍋造飯，卯時整裝列陣。鮑超今晚到不了，他的兵走了一天，也要歇一夜。明天天亮之後，他會來的。”
韋老三從北邊回來了：“殿下，鮑超的部隊今晚在吉安城北二十里處的一個鎮子上歇下了。末將帶人摸到鎮子外面看了看，他們的營盤扎得鬆散，顯然是累壞了。負責警戒的哨兵只有幾個，大多蹲在火堆邊上打瞌睡。”
石達開聽完，嘴角微微動了一下。連續急行軍，人困馬乏，連警戒哨都站不住了。這是一個好機會，但他不打算打夜襲。夜襲雖然能打對方一個措手不及，但夜間作戰很難發揮火帽槍的射程優勢，反倒容易在混亂中誤傷自己人。他要的是一場堂堂正正的野戰，在白天用火力和兵力優勢把鮑超徹底碾碎。
“讓他們睡。”石達開說，“明天天亮之後，他們更累。”
十二月二十一日，卯時初刻。天色將明未明，吉安城北的平原上，太平軍獨立團一萬二千人列陣完畢。晨霧從贛江上升起來，在平原上形成一層薄薄的紗幕，把隊伍的輪廓籠罩在朦朧的白霧裡。
火槍營六千人排成六道烏黑的長線，每一道長線一千人，間距二十步。槍口朝上，刺刀在晨光中泛著暗沉沉的冷光。劈山炮營三十六門炮在火槍營後方列成三排，炮手們蹲在炮位旁邊，手裡攥著火繩，眼睛盯著北方的官道。長矛營在左右兩翼展開，矛尖在晨霧中像一片密集的鋼鐵森林。刀盾營在陣型後方列陣，隨時準備補防或包抄。
