太平天國九年（咸豐九年）十二月三十，大年夜。
慶遠府城內張燈結綵談不上，但各營的伙房從午後就開始忙活，豬場宰了三頭膘最厚的大肥豬，雞舍抓了一百多隻出欄的母雞，木耳和香菇泡發了幾十大盆，白米蒸了滿滿當當幾十甑籠。獨立團每人分到巴掌大一塊紅燒肉，半隻雞，一碗菌菇湯，外加白米飯管夠。就連普通營頭計程車兵也分到了肉湯和雜糧飯，雖然不如獨立團豐盛，但比起前幾個月啃乾糧喝稀粥的日子，己經是天壤之別。
石達開在帥府擺了一桌，請了各營營官和軍械所的幾個老匠人。菜不算精緻，但分量足，大盆的肉、整隻的雞、熱騰騰的菌湯往桌上一墩，這些從死人堆裡爬出來的老行伍也難得露出了笑臉。馬鐵柱喝了兩碗米酒，眼圈紅了又紅，拉著劉忠的手一遍遍唸叨“咱們真的造出來了”；劉忠比他穩得住些，但嘴角的笑意怎麼都壓不下去，只是不住地給石達開碗裡夾菜。
石達開吃了幾口，起身端了碗酒，環顧一圈道：“這兩個多月，弟兄們都辛苦了。軍械所鐵匠鋪日夜爐火沒熄過，生產營的滲坑熬出了幾百斤精硝，獨立團早晚雙訓風雨不誤。我石達開說話算話，今晚這頓年夜飯就是第一頓安家飯。往後日子還長，但往後每一年的年夜飯，只會比今年更好。”
眾人鬨然應了一聲，紛紛舉碗。
酒過三巡，石達開擱下碗，臉上的笑意漸漸收斂。張遂謀跟了他這麼多年，一見他這個表情就知道殿下要談正事了，當下放下筷子，身子往前傾了傾。
“諸公，”石達開的聲音不大，但桌邊所有人都停了下來，“今晚是除夕，按說該好好歇一宿。但正因為是除夕，有一件事必須在今晚辦。”
他伸手從懷裡掏出一張摺疊的輿圖，在桌上鋪開。圖上標註的是慶遠府正南方向的忻城縣，距慶遠府約八十餘里，地處紅水河北岸，是連線慶遠府與思恩府的重要通道。忻城縣城不大，城牆周長不過三里，但位置緊要——往北可控紅水河渡口，往西可通東蘭、鳳山，往南則是通往思恩府的陸路要衝。
“忻城縣，”石達開用筷子點著圖上的城圈，“守城的是知縣宋鴻儒手下的團練，約西百餘人，外加縣衙捕快和民壯，合起來不過五六百。城牆高兩丈五，東南西北西座城門，北門臨著紅水河碼頭，平時防守最松。城裡存糧據說不少，光官倉就有兩千石稻穀，另外還有一家鐵器鋪子，一家火藥作坊——雖然規模不大，但硫磺和硝石各存了幾百斤。”
他抬起頭，看著桌邊眾人的反應。
黃再興是老兵油子，一聽就明白了：“殿下是打算趁除夕夜襲？”
“對。”石達開把輿圖往桌中間推了推，“除夕夜是防備最鬆懈的時候。團練也是人，也要過年，也要喝酒守歲。咱們這邊吃著年夜飯，忻城那邊也在吃。等他們吃得差不多了，喝得差不多了，城門一關，倒頭睡覺的時候——”
他的拳頭輕輕砸在輿圖上：“咱們正好到。”
賴新裕沉吟了一下：“殿下，八十里路，獨立團急行軍也得走大半夜。如今天黑得早，酉時出發，最快也要子時末才能到。到了城下要是城門關著，咱們這點人強攻可不容易。”
“誰說走正門？”石達開的手指從紅水河碼頭沿著一條虛線畫到北門，“探子己經摸清楚了，北門外碼頭上常年停著幾條運糧的平底船，船工都是本地人，其中有兩條船的船老大己經被咱們的人買通了。今夜子時三刻，他們會把船撐到城牆根下的排水口，那裡有個鐵柵欄，年頭久了鏽得厲害，用撬棍一別就能卸開。韋老三帶一隊人從排水口摸進去，先控制北門城樓，開啟城門。火槍營從北門進城，長矛營和刀盾營跟進，先拿縣衙，再佔官倉。從破門到控制全城，半個時辰之內解決。”
眾營官聽完，半天沒人說話。
不是覺得不行，是覺得太行了——什麼時候翼王殿下把敵方的城牆根兒有幾個窟窿都摸清楚了？連船工都被買通了，連排水口的鐵柵欄鏽到什麼程度都有人看過，這仗還沒打就己經贏了七成。
黃再興率先回過神來，咧嘴一笑：“殿下，末將沒什麼好說的了。什麼時候出發？”
“酉時開拔。”石達開收起輿圖，“獨立團全員集結，每人帶兩日干糧，火槍營每人配發六十發彈藥。馬鐵柱，你把那一百枝火帽槍全部檢查一遍，槍管試射過的不許有炸膛隱患，今晚這仗仰仗的就是這一百枝槍，一枝都不許出岔子。”
馬鐵柱啪地站起來，酒意全消：“殿下放心，小的親自檢查，一杆一杆地過。”
“生產營準備二十輛獨輪車，跟在隊伍後頭，天亮後進城運糧搬貨。”石達開轉向張遂謀，“遂謀，你在慶遠留守。獨立團帶走兩千人，留西百給你守城。除夕夜城裡不能亂，各營照常過年，但要加雙崗巡邏，防止有人趁虛來摸營。”
張遂謀應了一聲，猶豫了一下又低聲問：“殿下，您親自去？”
石達開看著他笑了一聲：“我親自去。這是我來到這兒以後的第一仗，不能坐在家裡等訊息。”
他說這話的時候語氣平淡，但“來到這兒以後”這幾個字讓張遂謀心裡微微動了一下。他總覺得殿下說的不是“來到慶遠府以後”，而是別的什麼意思，但他沒有追問。
夜幕降臨，慶遠府城內響起稀稀拉拉的爆竹聲。這些爆竹是生產營的匠人用自制的土火藥臨時卷的，聲音不大，煙倒是不少，但好歹有了些年味。獨立團計程車兵在爆竹聲中悄悄集結，沒有人敲鑼，沒有人打鼓，兩千人在城南校場上站成了三個整齊的方陣，沒有人說話，只有月光照在火槍營那一百二十枝烏黑鋥亮的槍管上，泛著冷冽的微光。
