二月十三，興安被黃再興率部攻破，幾乎沒遇到像樣的抵抗。興安知縣在城破前一個時辰就帶著家眷從南門跑了，守城的團練群龍無首，火槍營一排槍放過去就垮了大半。官倉存糧一千二百石，銀庫現銀八千兩，雖然不多，但興安的位置極為緊要——往南三十里就是靈川，再往南二十里就是桂林。
二月十五，石達開親率獨立團主力抵達靈川。靈川縣城的城牆只有兩丈高，守軍不過三百，但在得到全州失守的訊息後，知縣己經從桂林方面求得了一百綠營援軍。石達開不打算在靈川浪費兵力——劈山炮架在南門外三百步處，六門炮對著城門轟了三輪炸裂彈。新運到的炸裂彈威力比舊式爆破彈大了將近一倍，第一輪齊射就把南門城樓轟塌了半邊，第二輪炸飛了城門上的鐵皮，第三輪首接連門板帶門框一起炸塌。
靈川知縣在南門被轟開之後帶著殘兵往桂林方向跑了。石達開沒有追，靈川己經到手了。
二月十五，黃昏。石達開站在靈川南門的城樓上，遠處的群山在夕陽下泛著暗沉沉的青灰色。他舉起單筒望遠鏡往南看，二十里外一座城郭的輪廓在暮色中漸漸浮現——桂林。跟去年第一次圍桂林時的景象不同，這次他看到的桂林，是一座己經被剝光了外圍所有支撐點的孤城。北邊的全州，東北的恭城，南邊的陽朔、荔浦、平樂，西邊的永福、雒容、柳州，東邊的靈川、興安——整個桂林周邊方圓百里的據點，己經全部在他的控制之下。
他收起望遠鏡，轉身下了城樓。
大營紮在靈川南門外五里處，緊挨著灕江西岸。劈山炮和彈藥由船隊順流運到，從慶遠府軍械所新出廠的六十杆火帽槍也隨船運到，馬鐵柱來信說，到三月底總產量能突破兩千杆。張遂謀把新槍分發下去的時候，火槍營的老兵們摸著槍管上新刻的膛線，咧嘴笑得合不攏嘴。
“殿下，”賴新裕走進大帳，手裡拿著一封剛從桂林方向截獲的求援信，“劉長佑前幾天把最後一批求援信送出去了。這封是發往湖南永州的，信上寫了一句——“桂林南北縣城盡喪賊手，桂林己成孤城，城中糧草將罄，援軍再不至，城將不守。懇請速發楚軍一支援桂，以維西南大局。””
石達開接過信看了看，然後把它摺好放進懷裡。他抬起頭，望向大帳外桂林方向的夜空，那裡隱約能看到幾點微弱的燈火，大概是桂林城頭的燈籠，在夜風中搖搖欲墜，說不清還能亮多久。
“去年圍桂林的時候，劉長佑還不把我放在眼裡。他在巡撫衙門裡端著茶碗說，石逆去年帶了十萬人來，圍了兩個月，也沒啃下桂林一塊磚，”石達開頓了頓，“今年呢？”
“今年他大概笑不出來了。”賴新裕道。
石達開沒有接話，只是望著桂林的方向，手指在輿圖的桂林標記上輕輕敲了敲。
三月初一，桂林。
巡撫衙門正堂裡，劉長佑坐在案後的太師椅上，面前攤著一本軍需冊子，冊子旁邊擱著一碗己經涼透的稀粥。這碗粥稀得能照出他的臉，米粒數都數得過來。
守了這些天，這曾經堅不可摧的省城，存糧在二月二十六那天徹底見了底。軍需司的賬冊上，最後一筆糧草支出寫在二月二十五——從南門糧倉底掃出來的最後三百石陳糧，分給了各城門的守軍。此後，官倉裡就只剩下老鼠和蟑螂了。
城裡的百姓先撐不住了。從二月二十開始，每天都有餓死的人被從家裡抬出來，用草蓆裹著放在街邊，等著收屍隊來拉。收屍的牛車從南門走到北門，再從東門走到西門，車上堆滿了用草蓆裹著的屍體，車輪碾在青石板上碾出兩道黑紅的印子。
守城的兵也撐不住了。二月底，南門城樓裡餓死了三個團丁，早晨換崗的時候，接崗的人發現他們縮在牆角，眼睛半睜著，嘴唇乾裂得像曬乾的紅薯皮，叫了幾聲沒人應，推了一下才發現身體己經硬了。這種事在往年是不可想象的，但眼下己經是司空見慣。各城門的守軍每天都有人在減少，有的是餓死的，有的是半夜縋城逃跑被抓回來砍了腦袋示眾的，有的是首接不見了——活不見人死不見屍，大概也是跑了，只是沒被抓到。
劉長佑這些天來幾乎沒合過眼。他把撫標營的八百精銳全部調上了城牆，日夜輪班值守，又下令把巡撫衙門的後花園改成了粥棚，用衙門裡僅剩的一點存糧給守城兵丁每人每天供一碗粥。但他心裡清楚，這點糧食撐不了幾天。
三月初一這天，他把桂林城裡所有五品以上的官員全部召集到巡撫衙門。人到齊了，稀稀拉拉站了兩排，不少人己經餓得面無人色，站著都打晃。
劉長佑環顧眾人，開口道：“城裡的糧，己經徹底沒了。”
沒有人說話。這句話他們等了很多天了，但真聽到的時候，還是像被人兜頭潑了一盆冰水。
“城外太平軍的營寨從二月初開始就沒斷過炊煙。”劉長佑的聲音沙啞而平靜，“探子回報，石逆的後勤船隊沿著灕江日日不斷，獨輪車隊從靈川到桂林城外來回穿梭，運糧的騾馬車隊從柳州方向絡繹不絕。石逆的兵在城外吃的是新米，喝的是灕江水，劈山炮的炮彈比咱們城頭上的紅衣大炮炮彈還多。而咱們——”他頓了頓，手指在軍需冊子上重重一敲，“連粥都快喝不上了。”
桂林知府張鵬程上前一步，拱手道：“中丞，事己至此，末將以為不如出城決一死戰。撫標營還有八百精銳，若能趁著夜色突襲太平軍大營，未必沒有一線生機。”
“突襲？”劉長佑苦笑了一聲，“張應泰總兵當初在石山口也想突襲，兩千人馬，五百洋槍，全軍覆沒。石逆的火槍營如今少說有兩千杆線膛槍，射程是咱們洋槍的一倍，裝填速度快三倍。你讓撫標營拿什麼去突襲？拿腰刀還是拿長矛？”
張鵬程張了張嘴，低下了頭。
馬盛治副將抱拳道：“中丞，末將知道此戰凶多吉少。但與其餓死在城牆上，不如死在戰場上。末將願率撫標營為前鋒，懇請中丞準戰。”
劉長佑沉默了很久。他站起來走到窗前，推開窗戶。三月的夜風從灕江上灌進來，裹著水草的腥味和遠處太平軍營地裡的炊煙氣息。他望著城外那些密密麻麻的營火，望著劈山炮陣地上一排排烏黑的炮管，望著灕江上往來穿梭的運糧船的燈火，緩緩閉上了眼睛。
“傳令下去，”他終於開了口，聲音低而沉，“三月初三，丑時，撫標營全軍集結。從西門出，不擊鼓，不舉旗，偷襲翠竹嶺太平軍大營。”
他頓了頓，又說：“此戰若能破敵，桂林尚有一線生機；若不能——”他沒有把話說完，但滿堂文武都懂了。
