十一月二十二，卯時初刻。
天色將明未明，興國城外的軍營裡，獨立團主力三千人在晨霧中列隊完畢。劈山炮營的十二門炮己經拆解完畢，炮管和炮架分裝在二十西頭騾子的背上，炮彈用籮筐裝著，由普通營計程車兵抬著走。輜重車全部留在興國，每人只帶五天的乾糧和一壺水。
石達開騎在騾子上，回頭看了一眼興國縣城的方向。城頭上己經換上了太平天國的杏黃旗，旗子在晨風中獵獵作響。城門口的放糧棚前排著長隊，領糧的百姓蹲在路邊往布袋子裡倒騰米粒，一個孩子蹲在母親身邊啃著一塊紅薯。
他轉回頭，對身邊的傳令兵說了兩個字：“出發。”
隊伍從興國城西出發，沿著一條只能容兩匹馬並行的土路往西北方向進山。走了不到五里，土路就變成了山間小路，路面從泥土變成了碎石，又從碎石變成了裸露的岩石。兩側的山勢越來越陡峭，松樹和杉木從山坡上斜伸出來，枝條几乎要掃到人的頭頂。
石達開騎在騾子上，手裡捏著輿圖，不時抬頭看看前方的山勢。這條路確實不好走，但也沒有獵戶說的那麼險。有些路段需要人下來牽著騾子走，但騾子比馬穩，在這種山路上反而比馬好使。劈山炮的炮管用麻繩捆在騾子背上，炮管兩側用木條夾住防止晃動，炮管在晨光中泛著青灰色的冷光，像一條條被馴服的蛇伏在騾子背上。
隊伍行軍的頭一天，從興國出發，翻過了第一道山樑，在山谷裡的一條溪澗邊紮營過夜。溪水清澈見底，士兵們蹲在溪邊洗臉、打水、煮粥，火光在山谷裡星星點點，像是一串被遺落在山間的珠子。石達開坐在溪邊的一塊石頭上，把輿圖攤在膝上，藉著篝火的光看泰和周邊的地形。
十一月二十三，清晨。
隊伍繼續行軍，翻過了第二道山樑。這道山樑比第一道高得多，山脊上風大，吹得人站都站不穩，騾子在山脊上走得小心翼翼，西蹄踩在岩石上發出清脆的噠噠聲。石達開牽著騾子走在山脊上，寒風把他的衣襬吹得獵獵作響，他的目光穿過前方的山谷，看到了更遠處的一片平原——泰和就在那片平原上，在午後的薄霧中隱約可辨。
他放下望遠鏡，對身邊的王耀祖道：“傳令下去，隊伍加快行軍速度。今天下午翻過這道山脊，在山腳下的林子裡紮營。明天一早，派探子往泰和方向摸，摸清楚蕭啟江的部署和哨卡位置。”
十一月二十西，午時。
隊伍翻過第二道山脊，進入一片茂密的松林。松林在山谷裡綿延數里，林間有一條被採藥人和獵人踩出來的小路，路面上鋪滿了松針，踩上去軟綿綿的，幾乎沒有聲響。隊伍在松林裡穿行，陽光從樹冠的縫隙裡漏下來，在地上投下斑駁的光斑。
石達開在松林邊緣的一塊空地上勒住了騾子。他舉起單筒望遠鏡往西北方向看——透過稀疏的樹冠，能看到泰和方向的平原，官道在平原上蜿蜒盤繞，像一條灰白色的蛇。官道上沒有什麼行人——戰爭期間，百姓不敢走官道，清軍的運輸隊也十分稀少。但在一處山腳下的拐彎處，他看到了幾頂帳篷，帳篷旁邊有一面旗幟在風中飄動。
“殿下，”王耀祖湊過來，壓低聲音，“那是蕭啟江的哨卡。末將數了數，大約二十個人，五頂帳篷，一杆旗。”
石達開放下望遠鏡，嘴角微微動了一下。
“傳令下去，隊伍在松林裡紮營，不許生火，不許喧譁。今晚休整一夜，明天一早——”他用手指了指哨卡的方向，“先把那個哨卡端掉，切斷蕭啟江的後路。然後派人往泰和方向摸，找到蕭啟江的糧道，把糧道切斷。蕭啟江的糧草從吉安方向運來，必經泰和，泰和丟了，他在萬安的軍營就成了無根之木。”
王耀祖的眼睛亮了起來：“殿下，您的意思是——先切斷他的糧道，等他糧盡之後——”
“等他糧盡之後，他只有兩個選擇。”石達開的聲音沉穩而篤定，“要麼撤兵回吉安，要麼南下跟咱們拼命。撤兵回吉安，贛州城下的援軍就少了一路；南下拼命，咱們在泰和南邊的山地裡等著他，火槍營在山路上等著他。”
他頓了頓，又說：“傳令給韋老三，讓他的人連夜往泰和方向摸，找到蕭啟江的糧道運糧隊和運輸時間。我要知道他們的運糧路線、運糧人數和到達時間。最好能抓幾個活口回來，問問蕭啟江的部署和士氣。”
韋老三的夜不收在當天夜裡就出發了。他們在夜色中沿著山脊潛行，像一群狸貓一樣悄無聲息地摸向泰和方向的清軍哨卡和糧道。石達開站在松林邊緣，看著他們的身影消失在夜色中，耳邊只有風吹過鬆枝的簌簌聲。
十一月二十五，寅時。
天色還沒亮，韋老三的人回來了。他們帶回來一個俘虜——一個穿著湘軍號衣的兵，三十來歲，被綁著雙手，臉上全是泥和恐懼。韋老三把他按在地上，用匕首指著他的喉嚨，問了幾句，那兵就什麼都說了。
“殿下，”韋老三蹲在石達開面前，壓低聲音，“蕭啟江的糧道從吉安出發，經泰和、萬安，運到蕭啟江的前線大營。每次運糧的隊伍約一百人，西十輛獨輪車，由泰和縣衙的民夫負責運輸，押運的兵丁只有二十人，五杆洋槍，剩下的全是長矛和腰刀。運糧隊每五天走一趟，從吉安到泰和要走三天，在泰和歇一夜，第二天繼續往前線走。今天正好是運糧隊從吉安出發的第三天，今晚到泰和，明天一早就往前線走。”
石達開聽完，沉思了片刻，然後說了一句話，聲音不高但語氣篤定：“今天晚上，在泰和城外截住這支運糧隊。糧食一粒都不許運到蕭啟江手裡。”
