十一月二十五，夜。
泰和城南十里處的一片竹林裡，太平軍獨立團的伏兵己經潛伏了兩個時辰。
韋老三的人在天黑之前就摸清了運糧隊的準確路線。運糧隊從吉安出發，經泰和縣城南門外的官道，在泰和歇一夜，第二天一早繼續往萬安方向走。他們的夜宿地點在泰和城南的一座關帝廟裡，廟不大，前後兩進，前殿供著關公像，後殿是廂房，運糧隊的一百多號人擠在裡面過夜。押運的兵丁把獨輪車推進廟前的空地上，用油布蓋住糧包，然後在廟門口支了兩口鍋煮粥喝。
韋老三帶著六十個夜不收摸到關帝廟外的時候，運糧隊正在吃晚飯。廟門口的火光映出那些兵丁和民夫的身影，蹲在牆根下端著碗喝粥的，靠在大門邊上啃乾糧的，坐在車輪上歇腳的。押運的兵丁只有二十人，洋槍架在廟門兩側，但沒人警戒，全在喝粥。
“動手。”韋老三低聲下令。
六十個夜不收同時從黑暗中撲了出去。槍聲幾乎沒有響，全是刀——削尖的竹竿和腰刀，在夜色中發出沉悶的切割聲。押運的兵丁還沒反應過來就倒了十幾個，剩下的扔掉槍跪在地上喊“饒命”。民夫們抱著頭蹲在牆根下，有人嚇得連粥碗都端不住了，滾燙的粥灑了一褲襠，但沒人敢出聲。
韋老三蹲在被俘的兵丁面前，用匕首指著他問了幾句話。那兵丁三十來歲，臉上全是泥和驚恐，竹竿架在脖子上之後，什麼都說了——運糧隊的兵力、押運的洋槍數量、吉安方向的守軍部署、蕭啟江在萬安大營計程車氣。韋老三問完之後，用匕首把那兵丁的綁繩割斷了半根，讓他自己掙開，然後帶人把西十輛獨輪車全部推進了竹林深處。糧包一袋一袋地從車上卸下來，堆在竹林裡的空地上，用油布蓋好。獨輪車被推進了一條幹涸的溪溝裡，用枯枝和落葉蓋住。
第二天一早，蕭啟江在萬安大營裡等來了一個壞訊息——運糧隊沒有按時到達。
蕭啟江站在帥帳裡，臉色鐵青。運糧隊從吉安出發己經三天了，按路程昨天夜裡就該到泰和，今天一早從泰和出發，午時就能到萬安。但現在己經是巳時三刻了，官道上連運糧隊的影子都沒看到。
“派人往泰和方向摸。”蕭啟江的聲音不大，但每一個字都帶著寒意，“找到運糧隊，不管出了什麼事，先把糧食運過來。營裡的糧草撐不了幾天了。”
派出去的探子在下午回來了，帶回來的訊息讓蕭啟江的手開始發抖。運糧隊在泰和城南的關帝廟被人襲擊了，西十輛獨輪車全部失蹤，押運的兵丁死了十七個，剩下的三個被綁在廟門口的旗杆上。糧食一粒都沒有了。
“誰幹的？”蕭啟江問。
“回軍門，廟門口的地上有太平軍的杏黃旗碎片。”探子的聲音在發抖，“旗子被撕碎了扔在地上，上面還有字——“翼王石”三個字。”
蕭啟江的臉色從鐵青變成了灰白。
石達開。這個名字像一塊燒紅的鐵烙在他的腦子裡。石達開不是在贛州外圍圍城嗎？什麼時候跑到泰和來了？他手裡有多少人？怎麼穿過興國和泰和之間的山區的？這些問題在他腦子裡打轉，每一個都像一把尖刀在剜他的後腦勺。
“軍門，”副將走進來，聲音壓得很低，“輜重營的糧草官說，營裡的存糧最多還能撐七天。如果七天內沒有糧食運到——”
“我知道。”蕭啟江打斷他，閉上眼睛沉默了一會兒，然後睜開眼睛說了一句，“傳令下去，全軍收拾行裝，明天一早拔營，撤回吉安。”
副將愣了一下：“軍門，撤回吉安？贛州那邊不救了？”
“還救什麼？”蕭啟江的聲音沙啞而疲憊，“糧道斷了，泰和方向有石達開的人馬。咱們在萬安多待一天，就多被石達開耗一天。撤回吉安，依託吉安城防重新組織防線，等鮑超的霆軍到了再南下。這是唯一的活路。”
十一月二十六，清晨。
蕭啟江的三千湘軍從萬安大營拔營，沿著官道往吉安方向撤退。撤退的陣型比預想的還要混亂——輜重車排在最前面，糧草己經見底了，車上的麻袋癟塌塌的，風吹過來在車板上拍出啪嗒啪嗒的聲響。步兵跟在輜重車後面，佇列鬆散，有人扛著洋槍，有人抬著輜重，有人空著手走，邊走邊回頭張望身後的官道。
蕭啟江騎在馬上，走在隊伍中間。他每隔一會兒就回頭看一眼身後，手裡的馬鞭攥得緊緊的，指節發白。他當然知道石達開會追他。糧道被斷了，他要退兵回吉安，石達開會放過這個機會嗎？不會。他一定會在路上設伏，等著他鑽進口袋。
但他不得不走。留在萬安是等死，撤回吉安還有一線生機。
隊伍行進了不到十里，前方的官道突然收窄了。兩側的山坡上長滿了灌木和松樹，一條小溪從官道下方穿過，溪面上搭著一座只能容兩匹馬並行的石橋。輜重車在橋頭停了下來，車伕們正在想辦法把車推過橋面，車軸卡在橋頭的石階上，發出刺耳的摩擦聲。
蕭啟江勒住馬，抬頭看了看兩側的山坡。山坡上靜悄悄的，松枝在晨風中輕輕搖晃，幾隻鳥從樹冠裡飛出來，盤旋了一圈又落回了林子裡。
太安靜了。
“傳令，”蕭啟江的聲音突然拔高了，帶著一種近乎本能的警覺，“隊伍停止前進，輜重車退回來——”
