東漢章和二年，朝野初定，漢和帝幼主臨朝，竇太后臨朝理政。北匈奴趁漢室新故，連年南下寇邊，劫掠河西諸郡，殺掠吏民，擾得邊塞千里不得安寧。
漠北之地又逢蝗災飢亂，鮮卑趁勢起兵襲殺北匈奴單于，庭中諸王爭位內亂，部眾西分五裂，不少部落離散南逃，歸降南匈奴。南匈奴單于屯屠何見狀，即刻遣使上書洛陽，懇請大漢出兵，聯手共擊北虜，永絕邊患。
洛陽宮城偏殿之內，文武列立兩側，神色凝重。竇太后端坐簾後，目光看向階下一身戎裝、氣度沉斂的車騎將軍竇憲。
竇憲本以國舅之身，因朝中嫌隙獲罪，自請出徵北匈奴，願戴罪立功，以沙場功名贖身。此刻他一身玄甲，腰懸佩劍，立在殿中，神情剛毅，毫無怯色。
一位老臣出列拱手，語氣懇切勸諫：
“太后，車騎將軍！北匈奴遠居漠北，大漠茫茫，路途險遠，出師耗費錢糧無數，士卒遠赴苦寒之地，死傷難料。如今漢室初安，不宜大興兵戈，何苦為征討遠虜，耗盡中原財力、折損萬千將士性命？依老臣之見，不如固守邊塞，嚴飭守備，任其內亂自潰，不必勞師遠征。”
話音落下，朝中不少大臣紛紛附和，皆是不願遠赴漠北開戰，只求守境安內，息兵養民。
執金吾耿秉出列上前，身姿挺拔，乃當世名將，素來熟知邊事，他拱手高聲言道：
“老臣不敢苟同！匈奴為患漢家百年，自西漢以來，或和親、或戍邊、或征伐，始終未能根除。北匈奴雖眼下內亂饑荒，可一旦平復內訌，休養數年，必再度南下侵邊，燒殺擄掠無有止息。
如今正是天賜良機，北虜內部分裂、天災民飢、戰力大損，又有南匈奴願傾力相助，西域諸國亦願遙相呼應。此時不出兵，錯失戰機，日後再想掃平漠北，難如登天！”
老臣皺眉反問：
“耿將軍所言雖是有理，可大漠萬里，黃沙無邊，我漢軍深入絕地，糧草轉運艱難，水土不服，萬一陷入重圍，退路斷絕，豈不是自取險境？再者竇將軍以戴罪之身領兵，貿然託付重兵遠征，朝野人心難安啊。”
竇憲聞言，抬眸環視滿朝文武，聲線沉穩洪亮，震徹殿宇：
“諸位大人多慮了。竇憲身獲朝罪，不求仕途榮華，不求官位升遷，只求領兵出塞，踏遍漠北，掃平北匈奴百年邊患！
世人皆道我欲借軍功脫罪，可我心中所想，從來不是一己榮辱，而是大漢邊境萬千百姓。多少邊郡黎民，世代受匈奴襲擾，家破人亡，流離失所；多少戍邊將士，埋骨黃沙，屍骨無存。此恨，不能不雪；此患，不能不除！”
他向前一步，目光堅定，語氣擲地有聲：
“北匈奴豺狼本性，弱則俯首，強則反噬，從來不會因我朝固守而心生安分。今日放任其苟延殘喘，便是留給後世無窮禍亂。我此番領兵，不求擊潰驅逐，只求首搗王庭，犁庭掃穴，令北匈奴再無立國之力，從此漠北無王庭，邊塞無狼煙！”
竇太后隔簾靜靜聽著，眼中泛起讚許之色，緩聲開口：
“竇卿壯志可嘉，耿將軍洞明邊勢。南匈奴請兵相助，北虜天災內亂，戰機難得，不可錯失。朕准奏，以竇憲為車騎將軍，為主帥；耿秉為副帥，整飭北軍五校、黎陽雍營邊兵，聯合南匈奴、羌胡、烏桓各部騎兵，擇日出塞，遠征漠北。”
詔令一齣，滿朝文武雖仍有顧慮，卻無人再敢首言辯駁。
退朝之後，竇憲與耿秉並肩走出宮闕，立於洛陽城樓之下，遠眺北方雲天。秋風蕭瑟，捲起城邊落葉，隱隱帶著邊塞風霜之氣。
耿秉看向竇憲，沉聲說道：
“君侯此番擔天下之望，領兵出塞，朝野非議者不少，只盼君侯慎行用兵，穩紮穩打，莫負太后重託，莫負邊關百姓。”
竇憲望著北方連綿天際的山河，緩緩開口：
“伯初（耿秉字）深知我心。我知朝中有人非議，說我借兵攬權、邀功脫罪。旁人如何議論，我不在乎。
我只記得，大漢百年以來，與匈奴征戰不休，衛霍當年封狼居胥，威震漠北，何等榮光。如今漢室承光武中興餘威，正當重振國威，繼前人之志，徹底終結北匈奴邊患。我要做的，不是小勝即止，而是一戰定乾坤，讓漠北萬里，再無北虜寇掠之患。”
耿秉點頭感慨：
“君侯志氣不輸衛霍。只是此次出兵路途遙遠，我軍分三路進發，你我各率西千精騎出雞鹿塞，南匈奴單于屯屠何領兵出滿夷谷，度遼將軍鄧鴻率羌胡義從出稒陽塞，三軍會師涿邪山。各部兵馬混雜，排程不易，草原地形不熟，敵情變幻難測，萬萬不可輕敵冒進。”
。力主殲圍，路退其斷，抄包騎胡翼兩，進突中居騎以，標目為山落稽以再，在所庭王奴匈北明探，軍整師會先。謀籌在貴，道之軍行“，靜沉神，首頷憲竇”。曉知然自我“
”。世後傳流，威天漢大告昭，功記石勒，山然燕登便，北漠平到待。候氣難再，析離崩分奴匈北此自，王名其獲斬，落部其降收，基其垮打戰一要我，竄逃潰擊要不我
。天蔽旗旌，日映甲玄，陣列佇列騎軍漢，山如仗甲，鳴嘶馬戰，郡諸中雲、原五、方朔。械軍草糧備整，馬兵集調郡州各，塞邊至傳令詔，後日幾
。帥主向看皆目，側兩列分等子師王蠡谷左奴匈南、夔耿、盤閻、鴻鄧，聚齊將諸下帳。事議帳升，營大塞邊達抵節持憲竇
：口開手拱鴻鄧
”。行慢慎謹需還，知未多仍形地深，徑路致大明探只路探候斥，定不草水，邊無袤廣壁戈漠大是只。程啟以可時隨，塞邊抵運續陸重輜草糧，眾之萬數計合，千八勇義桓烏胡羌，萬三兵騎奴匈南，千八騎軍漢，備齊然己馬兵軍三，軍將“
：口開緩緩，將諸過掃目，位席帥主坐端憲竇
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”。力之作起崛無再奴匈北讓，眾部其收、落部其散、庭王其毀、首酋其斬求務，歸速戰速求不，北漠深軍我番此。盡無窮無，邊寇歲歲，來重土捲又，師班軍我待，逃遠則敗兵虜，退擊逐驅為多，伐征日往
：懇誠氣語，手拱起子師王蠡谷左
”。敵破戰一能必，庭新于單北襲奔，山落稽趨首軍漢引，徑路原草知，鋒先為兵騎部本率願我。三存不十力戰，數無傷死羊牛，饉逢又原草，惶惶心民，散離落部，權爭王諸中庭，喪新于單北今如。細底實虛其知深，仇為奴匈北與代世奴匈南我“
：道說前上夔耿
”。及不手措個他打，擊出然驟，住穩未尚奴匈北趁，山落稽撲首，首驅長後一兵合，師會山邪涿於，進並道分，拔開期按軍大路三，令下刻即如不。拖久宜不，戰速在利，外塞出遠軍我，軍將“
：言諫手拱，憂面將偏有
”。遲不軍進行再，實虛兵虜清待，陣一觀，塞邊軍駐且暫如不。分萬險兇會便境，繼不草糧，持僵事戰是若，遠遙援後，深軍孤且。寒苦耐不，卒士原中多軍我，雪暴霜寒而忽，沙捲風狂而忽，常無候氣深漠大，軍將“
