正廳的八仙桌上，早膳己經擺得齊整。白瓷碗裡盛著燕窩粥，上面浮著幾粒殷紅的枸杞。
旁邊的碟子裡是剛蒸好的蟹殼黃，酥皮上撒著芝麻，香氣順著窗縫往外飄。
父親今日要去衙門，此刻正坐在上首，見胭脂進來，抬眼瞥了下她的鬢邊：“不錯，這簪子配得上你。”
胭脂屈膝行了個禮，在母親身邊坐下，拿起玉勺輕輕攪著粥碗：“爹爹的眼光極好。”
馬車碾過青石板路時，發出規律的咯噔聲。母親靠在軟墊上，抬頭叮囑胭脂：“今兒個去李家，要去給老夫人見個禮，說話時慢些，別像在家裡這般毛躁。”
胭脂輕輕嗯了一聲，伸手掀開窗簾一角，看著街旁的鋪子漸漸多了起來。
賣花的擔子旁堆著剛摘的薔薇，粉白的花瓣上還帶著露水；
包子鋪的蒸籠冒著白汽，掌櫃的正用粗布巾擦著案臺。
她的目光落在街角一個挑著貨郎擔的漢子身上，那人帽簷壓得很低，正往這邊望，見她看來，立刻轉身鑽進了巷子裡。
“怎麼了？”母親放下書卷，順著她的目光望去，只瞧見巷口飄出的炊煙。
“沒什麼，”胭脂放下窗簾，指尖在錦緞的窗簾上劃了劃。
“就是瞧著那貨郎擔上的珠花，倒像是前幾日時嬤嬤說的樣式。”
母親笑了笑，伸手替她理了理衣襟：“等從李家回來，讓時嬤嬤去給你挑兩朵便是。”
李家府邸的朱漆大門前，己經停了兩輛馬車。
門房見是她們，忙笑著迎上來：“夫人小姐可算來了，我家夫人從早上就唸叨呢。”
穿過雕樑畫棟的門樓，花園裡果然還透著幾分忙亂。
幾個小丫鬟正踮著腳，用竹竿鉤著桃樹上的殘花，昨夜的風雨確實大，青石地上落了厚厚一層粉白的花瓣，被掃到牆角堆著，像堆了半堵花牆。
“張妹妹可算來了！”李夫人穿著件石青色的褙子，正站在月洞門邊等著，看見她們，臉上的笑紋更深了。
“昨兒個讓小廝從前院拿來的新茶，說是雨後的芽尖，等會兒讓你嚐嚐我的手藝。”
母親笑著握住她的手，兩人寒暄著往裡走，胭脂跟在後面，目光卻落在花園角落的假山後。
那裡有個穿青布衫的婆子，正背對著她們，往石縫裡塞著什麼東西，動作快得像偷食的松鼠。
垂花廳裡己經坐了幾位夫人，見她們進來，都笑著起身見禮。
胭脂屈膝行禮時，眼角的餘光掃過靠窗的位置，那裡坐著位穿藕荷色衣裙的少女，鬢邊斜插著朵新鮮的薔薇，正是知府家的二小姐李月娥。
此刻她正端著茶盞，看似在聽眾人說話，指尖卻在茶杯沿上輕輕敲著。
那節奏與昨夜青禾學給她聽的、春桃在布莊裡拍櫃檯的聲響，竟有七八分像。
“這便是胭脂吧？”坐在上首的一位老夫人笑著開口，手裡拄著的龍頭柺杖輕輕點了點地面。
“越發長得出挑了！”胭脂剛要回話，忽聽廳外傳來一陣急促的腳步聲。
