人群散去，藥園恢復了安靜。
陳瘸子拄著柺杖，走到許平生身邊，低聲說：“你不該答應。登天梯，不是那麼好過的。煉氣一層，幾乎不可能在一個時辰內登頂。而且……王厲肯定會做手腳。”
“我知道。”許平生說，“但我不答應，他也會有別的辦法逼我。與其被動，不如主動。至少，登天梯是公開考核，他做手腳，也得顧忌規矩。”
“規矩？”陳瘸子冷笑，“規矩是給弱者定的。王厲在內門，有點背景，想做點手腳，太容易了。比如，在臺階上塗‘軟筋散’，讓你腿腳發軟。或者，安排幾個外門弟子在半路‘堵’你，耽誤你時間。甚至，在臺階上佈置幻陣，讓你迷失方向……辦法多的是。”
許平生沉默了。他沒想到，一個考核，也能有這麼多陰私手段。
“那……我該怎麼辦？”
“兩條路。”陳瘸子說，“第一，放棄考核，繼續當雜役。但王厲不會放過你，他會用更陰險的手段。第二，拼一把，登頂。但你需要準備，需要底牌。”
“我選第二條。”許平生毫不猶豫。
陳瘸子看著他，眼神里有讚許，也有憂慮：“行。既然你選了，我就幫你。這三天，你別幹活了，專心修煉，鞏固境界。我這裡還有點東西，能幫你。”
他轉身進屋，不一會兒，拿出一個小木箱，開啟。裡面是幾樣東西：一本破舊的冊子，一塊巴掌大的黑色鐵片，還有一個小玉瓶。
“這是《基礎身法》，外門弟子入門必修的，能讓你跑得更快，跳得更高，腳步更穩。登天梯，拼的就是體力和身法。你抓緊時間學，能學多少是多少。”
“這是‘玄鐵片’，我年輕時用過的。你把它綁在小腿上，增加負重，平時就戴著。等考核時取下，會覺得身輕如燕，能節省不少體力。”
“這是‘回氣散’，受傷了或者體力不支時，含一點在舌下，能快速恢復氣力。但記住，只能含，不能吞。吞了，藥力太猛，會傷經脈。”
許平生接過三樣東西，鼻子一酸：“陳老，這些東西，太貴重了……”
“少廢話。”陳瘸子擺擺手，“東西是死的，人是活的。你用得上，就拿去。用不上，就扔了。三天時間，抓緊。”
“是。”許平生重重點頭。
從那天起，許平生開始了瘋狂的修煉。
白天，他腿上綁著玄鐵片——一片就有十斤重，兩片二十斤。穿著這二十斤的負重，挑水澆園，除草捉蟲。每一步都沉重，但每一步都在錘鍊腿力、腰力、耐力。到了晚上，累得渾身散架，但他不休息，而是盤膝打坐，運轉《五行蘊靈篇》，吸收天地靈氣，鞏固煉氣一層的境界。
子時，夜深人靜，他開始練《基礎身法》。冊子不厚，只有十幾頁，但內容很精要。分為“步法”、“身法”、“呼吸法”三部分。步法教怎麼走，怎麼跑，怎麼跳，怎麼在陡峭的地方保持平衡。身法教怎麼閃躲，怎麼卸力，怎麼借力。呼吸法教怎麼調整呼吸，配合動作，節省體力。
許平生學得很認真。他記性好，悟性也不差，加上有煉氣一層的底子，學起來很快。第一天晚上，就把步法和呼吸法掌握了七七八八。第二天晚上，開始練習身法。第三天晚上，己經能將步法、身法、呼吸法結合起來，雖然還生疏，但己經有模有樣了。
這三天，王富貴一首躲著許平生，連飯都不敢一起吃，都是等許平生吃完了，他才偷偷去盛。陳瘸子看在眼裡，也不說破，只是每天給許平生的糊糊裡，多放了一勺鹽——他知道，修煉消耗大，需要補充。
第三天晚上，許平生練完身法，坐在井邊休息。月亮很圓，很亮，照得藥園一片銀白。他摘下腿上的玄鐵片，頓時覺得渾身一輕，像是要飄起來。試著跳了一下，輕輕一躍，竟跳起一丈高，落在地上，悄無聲息。
這就是卸下負重的感覺嗎？他活動了一下腿腳，只覺得輕盈無比，似乎一陣風就能吹走。
他又檢查了一下懷裡的東西。破碗，破布，《五行蘊靈篇》冊子，血藤粉，冰心草粉，回氣散，還有那兩顆聚氣丹。都帶著，以防萬一。
明天，就是考核的日子了。登天梯，九千九百九十九級臺階，一個時辰。
他能登頂嗎？他不知道。但他知道，他必須登頂。登不上去，就是死。或者，生不如死。
他回到屋裡，陳瘸子還沒睡，在油燈下補衣服。看見他進來，放下針線：“都準備好了？”
“嗯。”
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