薛向心中暗暗吃驚：他是萬萬沒想到，這對姐妹，私下裡竟連這種讀物也要互通有無。秘密共享。「你來做什麼！」
宋庭芳不等薛向細看，指尖微動，一股勁氣便將那本攝了回去，塞入袖中。
她原本如霜雪般的容顏，此時依舊殘留著某種難以言說的嫵媚與慌亂。
薛向倒也識趣，只當作沒看見那書頁上的異狀，目光掠過帷幔外的山色，聲音平和：「此間事了，下次再見還不知是什麼時候。特來與師姐辭行，望師姐珍重。」
宋庭芳眼中的醉意與羞惱，被突如其來的離愁衝散了大半。
她沉默地站起身，走到涼亭一角的紅木箱籠旁，取出了一套整整齊齊的青衫長袍。
她走到薛向面前，那股醉後的煙霞色還未褪盡，襯得她眉目間多了一份往日不曾見的柔情。「桐城無所有，聊贈一襲衣。」
宋庭芳將衣衫遞到薛向手中，指尖劃過他的掌心，「這是我親手裁製的，你……穿著它上路吧。」夜風吹動帷幔，涼亭內的氣息旖旎而傷感。
神都，鴻臚寺。
一處被重重禁制籠罩的雅室內，沈三山。楚放鶴。鐘山嶽三人呈品字形靜坐，滿室茶香，卻掩不住室內的陰冷氣氛。
「嗖」，一隻由純淨靈氣凝成的飛鶴穿窗而入，精準地落在沈三山指尖。
沈三山雙指一碾，神識掃入。
剎那間，飛鶴竟無火自焚，幽綠的火焰對映著他鐵青的臉龐。
「怎麼說？」
楚放鶴撩開眼皮，沉聲問道。
「嘭！」
沈三山一掌拍在紫檀木几上，咬牙切齒道：「這小賊……當真是命硬得緊！尹壯籌那老廢貨，咱們提前幫他佈局，他竟然還是讓薛向坐壇成功了！」
楚放鶴與鐘山嶽對視一眼，臉色徹底沉了下來。
「坐壇成功，他便不再是那個只能仰人鼻息的寒門孤臣了。」
楚放鶴摩挲著指間的玉扳指，語氣森然，「現在他成了桐江學派的坐壇長老，名義上已是桐江學派中堅，有了桐江學派遮風避雨，誰再想動他，便要顧忌三分。
假以時日，此獠必成朝中大員，到時候再想拔除，無異於撼山。」
「掃平此賊，刻不容緩。」
鐘山嶽眼底閃過一抹狠辣，他是吏部侍郎，掌管天下文官考課升遷，話語權極重。
他冷笑道：「坐壇儀式已畢，接下來，桐江學派必然會動用各方人脈，為這小賊運作實權官職。既然我暫時擋不住他入局，那就在「官位』上做做文章。」
沈三山眼神一動，壓低聲音道：「既然如此，不如一杆子將這小賊發配到「飛地』去？
那些地方多是上古戰場殘留的拓殖地，怪異橫生，任他自生自滅，也是個法子。」
「不可。」
楚放鶴當即搖頭反對：「飛地雖然兇險，但那也是上古戰場的遺蹟。危險越大，機緣越多。薛向此人運道詭譎，若是讓他去那裡博得一線生機，反而會讓他如虎添翼，弄不好真讓他撈到什麼遠古傳承。」
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