說完，李氏自己也似被自己這突如其來的爆發驚住了，胸口劇烈起伏，扶著炕桌微微喘息。房中一時只聞窗外北風的怒吼。炭盆裡嗶剝的輕響，和母女二人各自沉重的心跳。
李紈怔怔地看著母親，淚水終於無聲地滾落下來，滴在緊攥的帕子上，咽開一小片深色的溼痕。這淚，為母親那不顧一切的。如同炭火般滾燙的維護而熱，也為那渺茫無望。如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她張了張嘴，終究什麼也沒再說出來，只覺那脹痛，似乎更清晰了幾分。
李紈的父親李守中出了樊樓，坐車馬車來到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲並那幾位東南士林清流到在書房等他。
耿南仲抬眼笑道：「子固來了？如何？」
李守中先向眾人團團一揖，也不及落座，便低聲道：「詹事，幸不辱命。那王革，已然點頭應承了。」「哦？」耿南仲聞言，那撚著短鬚的手指便是一頓，隨即在須梢上輕輕撚了兩撚，嘴角微不可察地向上牽動，眼中精光一閃，只吐出兩個字：「甚好。」
他端起案上那盞溫熱的官窯青瓷茶，啜了一小口，潤了潤喉，臉上那點暖意卻倏地收緊了，化作一片陰雲。他放下茶盞：
「子固你來得正好。方才我等正議那一樁事體，你可曾聽聞？那西門天章！竟在清河縣將那群摩尼教草寇，一併捉了！」
李守中一愣：「竟有此事？」
「何止！」耿南仲續道，聲音裡帶著切齒的恨意：「更可恨者，聽說幾個為首的大頭目，竟被他生生活捉了去！這……這豈不是平地起風雷，生生在我等腳下掘了個大坑？我等那移花接木。借力打力的妙局，眼看就要被這莽夫攪黃！」
吳敏眉頭一皺：「此事實在是有些蹊蹺！那群草寇怎會被一提刑捉了去！這一來，官家與蔡元長那老賊的目光必被引去，我等暗中在江南排程糧秣。疏通關節的資助事體，怕是要橫生枝節，平白耽擱了！二來………
他喉嚨頓了頓：「二來，那些食菜事魔的賊骨頭，都是些沒骨頭的醃膀貨！一旦被押入那暗無天日的詔獄，受了三木之刑，熬不過那皮肉之苦，嘴裡胡嚼起來………這潑天的干係，如何洗刷得清？豈不是引火燒身，自尋死路？」
蘇州知州許份生得面團團一張白臉，此刻雖也蹙著眉，卻強自鎮定道：「莫要自己嚇自己。彼等手中並無實據，你我與那些妖人，更是素無片紙隻字的往來勾連。空口白牙，無憑無證，怕他何來？難道憑几個囚徒的攀咬，就能定了我等朝廷命官的罪不成？刑不上大夫，祖宗之法猶在！」
耿南仲聽罷，鼻子裡「嗤」地一聲，那冷笑便從牙縫裡擠出來，帶著譏誚與寒意：
「糊塗！這可不是在府衙裡審幾個偷雞摸狗的毛賊？講什麼「疑罪從無』？你道那蔡元長蔡太師，是個念著「刑不上大夫』的善菩薩？還是官家是那耳根子軟。明察秋毫的主兒？」
他嘆了口氣：「若是叫官家耳朵裡吹進一絲風，讓蔡元長那老狐狸嗅到半點腥味兒……哼哼！以他那斬草除根。羅織構陷的手段，莫說幾個賊寇的口供，便是沒有口供，他「硬生生』做出些鐵證如山。板上釘釘的「證據』來，又有何難？」
「萬一弄出些栽贓嫁禍，屈打成招，偽造文書，這些下作勾當，他蔡府門下養著的那些刀筆吏。鷹犬爪牙，哪個不是做慣了的？到時候，如何能說清楚！」
一番話說得入骨三分，精舍內死一般寂靜。
西門大宅裡。
大官人終於咂摸出那麼一絲絲蔡太師坐在自家府裡的感覺了。
這一天除了自己見的那幾個外，大小傳報聲不斷，都被大官人推了回去，就這樣還是玳安平安擋在門外篩過一道德後果。
怪不得都說官兒越大，門檻越高，這門檻兒，擋的是那些不夠分量的，門檻越高，能邁進來的東西才越金貴。
大官人正便走向書房準備練字，可抬眼看見書案那邊景象讓他嚇了一跳。
金蓮兒竟然也在看書，只是手裡捏著本書，一隻穿著大紅睡鞋的腳丫子懸空晃悠著。她面前的小几上，堆起了一座油亮亮的瓜子殼小山。
桌子另一頭坐著香菱，倒是規規矩矩捧著書，看得入神，只是她面前那張小几，光溜溜的連杯茶都沒有，更別提零嘴兒了。
「老爺！」
一聲帶著怯意的呼喊打斷了他的興致。只見王經那小子畏畏縮縮走了進來。
大官人眉頭一挑，心裡跟明鏡似的：玳安和平安那兩個滑頭！定是瞧見他不耐煩，便把繼續通報可能會被斥罰的機會甩給了王經這個愣頭青！
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