大官人點點頭，目光若有所思地再次環視這奢華無比。功能齊備的巨舫，問道：「呂大人，這艘「不繫舟』，排場如此宏大，構造如此精妙，不知是哪位財東的手筆？好大的產業！」
呂頤浩聞言，與董耘交換了一個眼神，臉上露出一種心照不宣的微笑，湊近大官人，聲音壓得更低：「不瞞大人，這「不繫舟』……嘿嘿，說起來，倒與京城頗有些淵源。乃是那邊一位貴人，託了此地一位極有體面的大商賈出面操持的營生。這運河上下，能擺弄起這般場面的，也就那麼幾位了。」他話未說透，但意思已然明瞭。
三人舉杯，互相敬了幾巡。那酒是上好的揚州瓊花露，入口綿軟，後勁卻足。
酒過三巡，菜上五味。下頭包廂裡絲竹聲漸起，果然有女子登臺獻藝。
先是一隊舞姬，身著輕綃薄紗，跳的是軟媚入骨的《綠腰》。粉臂玉腿，蓮步輕移，腰肢扭動處，端的如風擺楊柳，水泛漣漪。模樣也都俏麗，眉眼間少了些刻意賣弄的風塵氣，舉止帶著被規矩調教過的分寸，不似清河縣那些粉頭般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧著，心中瞭然：這些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才淪落在這官妓行中，成了點綴這奢華畫舫的精緻玩物。
一曲舞罷，滿堂喝彩未歇。忽聞得一陣清越婉轉的琵琶聲，如珠落玉盤，自簾幕後響起。緊接著，一個曼妙身影，懷抱琵琶，嫋嫋婷婷地移步至臺前中央。她一現身，原本還有些喧鬧的畫舫，竟瞬間安靜了幾分。
但見這女子，雲鬟霧鬢，金釵斜插，穿一襲天水碧的羅衫，繫著月白湘裙。未語先笑，眼波流轉處，似有千言萬語。她啟朱唇，露皓齒，唱起一支地道的揚州小調《月兒彎彎照九州》。
那聲音，初時如新鶯出谷，清亮嬌嫩；轉折處又似乳燕歸巢，帶著一絲撩人的慵懶纏綿；及至高亢時，又如銀瓶乍破，清越激揚，直透人心扉。
一曲終了，餘音繞樑。畫舫內靜了一瞬，旋即爆發出震天的喝彩叫好聲！那些平日裡自詡風雅的官商老爺。走南闖北的豪客，此刻都像被勾了魂兒，拚命拍掌，喉嚨裡發出粗嘎的讚歎。
便連大官人也是連連點頭，若論聽曲，自己也算是行家，家中桂姐兒也是個嗓子好的，時不時的唱上兩曲，唱得金蓮兒小嘴翹上天去，但這等嗓子怕是隻有那李師師能穩壓一線了。
待眾人稍定，細看那歌者，更是驚為天人！
真真是：面若芙蓉初綻，白裡透紅，吹彈可破。脖頸修長，肌膚細膩光滑，在燈下泛著溫潤的光澤。一雙妙目，水汪汪。亮晶晶，顧盼之間，流光溢彩，彷彿盛著漫天星河。兩道黛眉，彎彎似新月，天然風韻，不須用那青黛描畫。
裙裾微動，露出一雙尖尖翹翹。穿著大紅繡鞋的金蓮小腳，端端正正，恰是三寸有餘，真個是步步生連。
這般容貌，莫說是這畫舫之中，便是整個揚州城，怕也尋不出第二個來！
沉魚落雁，閉月羞花，這些詞用在她身上，競都嫌俗了。她只靜靜立在那裡，便自有一股風流態度，豔光四射，壓得滿堂粉黛盡失顏色。
此時，墨琴與書硯二人款款走上臺，立於那絕色女子身旁。墨琴含笑，聲音清亮地壓住場中喧譁：「諸位尊客，今日擾了雅興，實有一樁事要稟明。臺上這位楚雲妹妹，今日是她在這「不繫舟』上獻藝的最後一晚。她與坊裡的契約，今日便算盡了。」
此言一齣，滿座譁然！惋惜。驚歎。貪婪的目光，齊刷刷聚焦在楚雲身上。
書硯介面道：「在座各位貴客，都是見過大世面，賞遍江南十二樓花魁的明眼人。楚雲妹妹如何，無須我姐妹多言，不但有這傾國傾城的容貌，更難得的是腹中錦繡」
她頓了頓，環視眾人，語氣帶著幾分傲然，「江南小曲三千首，汴京大麴八百章，她不敢說盡數精通，卻也十成中佔了九成九！琴棋書畫，更是不在話下。」
「不說是江南第一，便是前後數上數十光陰也再難找如此絕色，今日契約期滿，楚雲妹妹是去是留，全憑各位貴人抬愛。坊裡行個方便，請諸位……出個價吧！」
大官人端著酒杯的手微微一頓，眼中閃過一絲瞭然與玩味，側頭望向身邊的呂頤浩。
呂頤浩笑道：「大人有所不知。這等頂尖的官妓，契約滿了，便是自由身。坊裡雖不捨，但規矩如此。若要留人，要麼她自己願意籤新約，要麼……便是有人肯出大價錢，替她贖身，納為己有。這贖身的銀子，一部分歸她自己安身立命，大頭嘛……」他意味深長地笑了笑，「自然是入了該入的地方。也算是……各取所需，皆大歡喜。」
他這邊話音未落，下頭的包廂裡，早已按捺不住！
「我出一百兩！」一個粗豪的聲音率先響起。「呸！一百兩也想買楚雲姑娘？我出三百兩！」立刻有人加價。「五百兩！」「七百兩！」「一千兩！」
價格如同點燃的炮仗，劈里啪啦地往上狂飆！叫價聲此起彼伏，夾雜著粗重的喘息和貪婪的議論。一千兩的聲浪未落，另一個包廂裡傳來一個慢條斯理的聲音：「二千兩。」
這價格一齣，震得場中靜了一瞬。二千兩，在京城也能置辦一處不小的產業了。
價格一路扶搖直上，早已突破了三千，那些起初還跟著喊幾嗓子的豪客，漸漸息了聲響，只餘下幾個財雄勢大的包廂裡，還在咬著牙較勁。
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