一九八八年十二月二十日。
東京都，赤坂。
料亭“口悅”的深處，最隱秘的包間“松風”內，空氣沉悶得令人窒息。炭火在風爐中燃燒，偶爾發出一聲輕微的爆裂聲，卻無法驅散房間裡那種即將來臨的暴風雨般的低氣壓。
竹下登跪坐在下首。
這位現任內閣總理大臣，此刻佝僂著背，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，像極了一個正在接受訓斥的小學生。他的面前擺著精緻的懷石料理，但他連筷子都沒有動一下。
坐在主位上的，是自民黨經世會（竹下派）的真正掌舵人，前副總理金丸信。
金丸信手裡夾著一支粗大的雪茄，煙霧繚繞中，他那張佈滿皺紋的臉上沒有任何表情。
“登。”
金丸信的聲音沙啞，並沒有使用敬語，而是首呼其名。
“現在的局面，你應該很清楚。”
他伸出粗短的手指，在菸灰缸邊緣敲了敲，震落了一截長長的菸灰。
“特搜部的狗還在咬著不放。雖然青木他……走了，算是把火暫時蓋住了。但是國民的怒氣還沒消。”
金丸信吐出一口菸圈。
“消費稅法案在國會己經卡了兩個月。在野黨那幫人揚言要搞‘牛步戰術’，甚至要肢體阻撓。黨內的年輕人都快壓不住了，大澤那邊也在蠢蠢欲動。”
他身體前傾，那股壓迫感瞬間逼近竹下登。
“為了黨的未來，為了經世會的存續。”
“放棄吧。”
竹下登的身體微微顫抖了一下。
“金丸先生，您的意思是……”
“廢棄消費稅案，宣佈引退。”
金丸信說得斬釘截鐵。
“只要你現在退下來，把所有的責任——利庫路特的醜聞，強行推稅的民怨——全部背在身上。我們可以把你包裝成一個‘為了負責而辭職’的政治家。”
“這樣，經世會的元氣就能保住。下一任首相，還是我們的人。”
這是最理性的止損方案。
竹下登低著頭，看著榻榻米上那細密的紋路。
他的視線有些模糊。
在金丸信的眼裡，這是政治。是關於議席的加減乘除，是關於派系存續的資產負債表。只要保住了經世會這個“家”，死掉一個內閣總理大臣，不過是換個招牌的事。
但在竹下登的耳邊，迴響的不僅僅是青木伊平臨死前的囑託。
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