沿著那條被金色青蛙稱為“試煉之徑”的狹窄小路前行，霧氣愈發濃重，腳下的土地也變得潮溼鬆軟，空氣中瀰漫著一股淡淡的、甜膩中帶著鐵鏽的古怪水汽。
枯木衛兵走在最前，步伐比在硬地上更加遲緩謹慎。
斯托裡一邊走，一邊用眼角餘光打量著身旁那隻蹦跳引路的金色巨蛙。它那身暗金色的皮膚在昏沉光線下依舊醒目，額頭上的金球微微發光。
“我聽說過一些有趣的傳聞，”斯托裡忽然開口，聲音在霧氣中顯得有些飄忽，“關於金球女王陛下……和她那份未曾公開詳細緣由、但賞格高得驚人的通緝令。目標似乎是一隻膽大包天、品味獨特、尤其偏愛黃金的……兩棲類生物。”
金色青蛙的蹦跳動作微不可察地頓了一下，但很快恢復，紅寶石眼珠轉向他，光芒平穩：“哦？獵人先生對遠方帝國的懸賞令也這麼關心？這片沼澤的訊息，傳得可真夠遠的。”
“我對值錢的訊息都比較關心。”斯托里語氣平淡，彷彿在閒聊，“尤其是當傳聞中的主角，突然活生生出現在面前，還熱情地要給人‘引路’的時候。”
金色青蛙停下了腳步，轉過身，用它那雙旋轉的紅寶石眼睛“看”著斯托裡，下巴的聲囊微微鼓動，發出一種類似金屬摩擦的“咯咯”聲，聽起來竟像是在笑。
“怎麼？”它的聲音依舊怪異，卻多了一絲玩味，“獵人先生是對那筆懸賞金感興趣了？想拿我這顆……”它抬起前肢，點了點自己額頭上那顆發光金球，“……去換點實實在在的黃金？”
“不巧。”斯托裡攤了攤手，臉上沒什麼表情，“我這個人好奇心重，更討厭不清不楚的交易。連緣由都不公佈的賞金，往往意味著麻煩比金子多。而且……”
“我和那位金球女王……嗯，也有點過節。拿你的腦袋去領賞，估計賞金沒到手，先得被她麾下那些鐵皮罐頭教訓一遍。”
金色青蛙的紅寶石眼睛似乎亮了一瞬。“哦？一個從卡森德拉方向來的獵人……和遠在東部、隔著大片荒野與森林的金球女王能有仇怨？這倒有趣。”
“你不也為了躲她，從東邊跑到了這片鳥不拉屎的沼澤附近？”斯托裡反問，語氣聽不出是嘲諷還是陳述，隨即又看似隨意地補充了一句，“王子殿下。”
“嘿嘿……”金色青蛙的紅寶石眼睛似乎亮了一瞬發出低沉的笑聲，聲囊震動著。
“看來你知道的確實不少……不過，獵人，你的眼睛裡沒有那種盯著獵物的貪婪……至少，不是對我腦袋的貪婪。你繞了這麼大圈子，到底想說什麼？首說吧，我不喜歡猜謎。”
斯托裡停下腳步，首視著那雙非人的紅寶石眼睛。
“我想說，”他的聲音壓低了些，帶上一種冰冷的銳利，“一個被那種勢力追殺的存在，不會無緣無故在沼澤邊當‘引路者’。”
“你的‘規矩’，你的‘試煉’，到底是為誰準備的？或者說……你在躲進這片沼澤之前，最後‘招惹’上的，到底是什麼東西？以至於需要源源不斷的‘祭品’或‘測試者’來安撫，或者……轉移注意力？”
金色青蛙的紅寶石眼睛驟然停止了旋轉，光芒凝固了一瞬。
那滑稽的蛙臉上，第一次出現了一種近乎“陰沉”的情緒。但它很快又“咯咯”笑了起來，只是這次笑聲乾巴巴的：“想象力真豐富啊，獵人。不過這我倒是無可奉告，前面就是‘嘆息之河’。”
它指了指霧氣前方，那裡隱約傳來潺潺水聲，一條寬度約十米、河水呈現渾濁灰白色的河流橫亙在前，水流不急，但河面上飄蕩著更濃的霧氣，看不清對岸。
“趕緊按規矩辦事，”金色青蛙催促道，語氣重新變得公事公辦，但透露著一絲不易察覺的焦躁，“投點東西下去，換金子，或者證明你們是窮光蛋加膽小鬼，然後該滾蛋滾蛋。”
“放心，只要按‘規矩’來，不會要你們的命——大概。”
斯托裡也看了看那條河，又看了看趾高氣揚的金色青蛙，臉上忽然露出了一個非常輕微、卻讓金色青蛙莫名感到一絲不安的笑容。
“確實。”他點了點頭，彷彿很贊同青蛙的話，“要的……大概不會是我的命。”
話音未落，他眼神驟然一厲，朝小紅帽暴喝：“莉特爾！動手！”
幾乎在同一瞬間，斯托裡左手猛地按住了懷中的黃銅懷錶！
嗡——
一股無形的、冰冷的漣漪以他為中心瞬間擴散！
！白灰的寂死片一餘只，去褪彩！固凝然驟，蟲飛的珀琥投被同如部全——態姿的僵兵衛木枯、影的出撲要正帽紅小、笑譏的留殘上臉蛙青金、草枯的曳搖、水河的淌流、氣霧的飄——切一的圍周
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