夕陽的最後一抹餘暉徹底沉入遠方的山脊，鉛灰色的天空迅速被深邃的墨藍浸染，幾顆慘淡的星子開始閃爍。
沼澤邊緣的夜晚，來得又快又冷。
斯托裡帶著換來的物資，很快與藏匿在灌木叢中的小紅帽和銀天鵝匯合。
他將東西分門別類塞進行囊，動作麻利。
瞥了一眼依舊安靜矗立、在漸濃的夜色中散發著微弱秘銀冷光的銀天鵝雕像，他心中那根關於“日落時限”的弦並未完全放鬆。
“走，離開這裡，越遠越好。”他言簡意賅，翻身再次攀上小紅帽寬闊的後背。
小紅帽喉嚨裡發出一聲低低的咕嚕，似乎對又要啟程略有不滿，但並未抗拒。
她扇動那對粗獷的狼毛羽翼，再次升空。銀天鵝無聲地跟上，如同一個忠誠的銀色護衛。
夜空中飛行，視野受限，只能依靠下方零星的火光和慘淡的星光勉強辨認方向。
風變得更冷，帶著沼澤深處夜間的溼寒，穿透衣物，帶來陣陣寒意。
斯托裡伏低身體，裹緊了身上那件略顯單薄的斗篷。
按照地圖和之前的估算，下一個稍具規模的人類聚集地距離“磨坊鎮”相當遙遠，即便以飛行速度，也需要至少一整天的連續趕路，而且夜間飛行風險太高——視野差、易迷失方向、可能遭遇未知的夜間飛行生物。
他原本的計劃是找一個遠離磨坊鎮、相對安全乾燥的地點過夜，休整後再出發。但小紅帽的狀態讓他有些在意。
飛行了大約半個多小時，下方出現了一片相對乾燥、地勢較高、生長著稀疏耐寒灌木的黑石丘陵地帶。
斯托裡示意小紅帽降落。
雙腳重新踏上堅實的地面，斯托裡活動了一下凍得有些發僵的西肢。
小紅帽也收起翅膀，但她落地後，並沒有像往常那樣立刻尋找舒適的角落蜷縮或眼巴巴看著獵人索要糖果，而是顯得有些焦躁不安。
她抽動著鼻子，猩紅的眼睛不斷瞟向遠處黑暗中隱約傳來的、微弱的水流聲——那是附近一條不知名的小河或溪流。
喉嚨裡發出細微的、充滿渴望的“咕嚕”聲，肚子甚至配合地發出了一聲輕微的腸鳴。
斯托裡立刻明白了。
吞噬了那隻龐大的血肉天鵝，獲得了飛行能力和身體強化，但“暴食”的原罪本能也被進一步激發。
剛才的戰鬥和飛行消耗了能量，她現在……又餓了。而且，天鵝怪物的本質和記憶，似乎讓她對“水生獵物”產生了某種偏好。
“想吃魚？”斯托裡問，聲音在寒冷的夜風中顯得有些飄忽。
小紅帽用力點頭，尾巴無意識地擺動著，指向水聲傳來的方向。
“不行。”斯托裡拒絕得乾脆利落，沒有絲毫猶豫，“今晚不能靠近任何水源，尤其是河流。”
小紅帽不解地看著他，眼中流露出明顯的失望和一絲委屈。
“河神的‘規矩’範圍不明，”斯托裡冷靜地解釋道，更像是在說給自己聽，梳理思路。
“‘嘆息之河’能影響金蛙，能製造複製品，它的力量源頭和影響邊界我們一無所知。這片沼澤水系可能彼此連通，或者存在某種我們無法感知的聯絡。在徹底弄清之前，遠離所有河流是最穩妥的選擇。”
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