放榜前三天，貢院後衙又收到了一封信。
陳主考官正在燈下批閱最後一批考卷，雜役把信遞進來的時候，他頭都沒抬：“放桌上。”等他批完手頭那份卷子，才伸手拆開。
信紙薄薄的，字跡潦草，跟上一封一樣換了筆跡，生怕被人認出來。
信上只有一句話：“顧家兄弟的卷子被人調了包，請大人明察。”
陳主考官看完，面無表情，拿著信走到炭盆前，彎腰，鬆手。
信紙落進炭火裡，先是捲曲，然後發黃，最後燒成一團灰燼，火星子濺了一下又滅了。
他拍了拍手上不存在的灰，轉身走回書案前坐下，頭也不抬地對旁邊的同考官說了一句：
“放榜那天，把顧家兄弟的策論貼在貢院門口。讓所有人自己看。”
同考官愣了一下，隨即笑了：
“大人高明。”
陳主考官沒有說話，伸手拿起下一份考卷繼續批閱。
窗外天還沒有亮透，燭火在他臉上跳了一下，又恢復了安穩。
他的書案左上角放著一封明黃色的密信，是今早宮裡快馬送來的，信上只有一行字，筆跡是仁宗皇帝的御筆：
“誣告之人，全部取消文考資格。讀書人中，容不得宵小。”
三天後，秋闈放榜。
貢院門口天不亮就擠滿了人，黑壓壓一片，從榜牆一直排到巷口。
有人踮著腳往前張望，有人攥著拳頭來回踱步，有人已經擠到了最前面佔據了最好的位置，還有人還沒到跟前就開始渾身發抖。
天色一點點亮起來，終於，貢院大門緩緩開啟，兩個書吏捧著一張大紅榜紙走出來，一人扶榜，一人刷漿糊，手腳麻利地把紅榜貼在了牆上。
人群轟地一下湧了上去。
顧偃開站在人群后面，沒有擠。
他穿著一件玄色暗紋錦袍，面無表情，負手立著，像一根釘子釘在那裡。
顧廷燁站在他身邊，倒是踮著腳尖伸長脖子往前看，伸得脖子都酸了，還是什麼都看不清。
他扭頭看了一眼旁邊——王大學士正揹著手站在不遠處，表面上一派從容，但腳尖微微踮起，也在努力往前望。
顧廷燁嘴角抽了一下，沒敢笑出來。
前面的考生爆發出各種聲音，有人喜極而泣，有人當場蹲在地上抱頭痛哭，有人捶胸頓足，還有人呆呆站在榜前一動不動，像是被抽走了魂。
顧偃開的臉色越來越沉，但他沒有動。顧廷燁已經忍不住了，拍了拍前面一個人的肩：
“兄臺，幫我看看顧家......”
話沒說完，前面那人回頭看了他一眼，又轉頭看了一眼榜，讓開一步：
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