臘月二十八。
清華園，挹海堂。
炭火燒得挺旺，崇禎穿著素色常服，坐在主位。他面前的御案上，攤著一份沾著雪泥。邊角磨損的急報。
堂下，內閣輔臣黃立極。施鳳來。張瑞圖。李國普。孫承宗，還有成國公朱純臣。定國公徐希皋。襄城伯李守錡等一幫勳貴，屏著氣，垂手站著。
「徐應元。」崇禎聲音不高。
「奴婢在。」侍立一旁的徐應元趕緊上前。
「念。」
「是。」徐應元吸了口氣，拿起那份急報，清了清嗓子：
「臣魏忠賢。朱之馮。侯世祿，頓首百拜，謹奏陛下：臘月二十六日夜，臣等趁雪大敵人鬆懈，親率敢死隊，加上宣府鎮精銳，出城夜襲插漢部虎墩兔汗大營！託陛下洪福，將士拼命，一舉破敵。。。。。。」
徐應元的聲音在堂裡響著，每個字都像錘子砸在眾人心上。
「這一仗，砍了真韃子腦袋八百多個，用生石灰封好了！繳獲虎墩兔汗的金頂大帳一頂，金箭令信幾樣！繳獲無主戰馬八百多匹！燒掉敵營帳一千五百多頂！虎墩兔汗嚇得跑到別的營去了，他圍城的大軍往北退了二十里！不過……」
他頓了頓，聲音沉了點：「不過那韃子頭兒好像不死心，他手下雖然退了，還在長城裡邊賴著，沒跑遠。臣等已經嚴加戒備，絕不敢辜負聖恩！請陛下明鑑！」
唸完，徐應元躬著身把奏疏放回御案，退回去。
堂裡死靜。
八百多真韃子腦袋！金頂大帳！金箭令信！燒了一千五百頂營帳！逼退敵人二十里！
這……這簡直是天大的功勞！是那個……那個權閹魏忠賢乾的？
黃立極。施鳳來幾個閣老互相看看，臉上全是「這不可能」。孫承宗花白的眉毛擰著，眼神閃爍，飛快地盤算著。勳貴那邊，定國公徐希皋。襄城伯李守錡等人也傻了眼，只有成國公朱純臣，那張胖臉「唰」地沒了血色，變得慘白，額角青筋直跳。
「哈哈！哈哈哈！」
崇禎突然大笑起來，打破了寂靜。他站起身，揹著手在御案後走了兩步。
「好！好一個魏忠賢！好一個朱之馮！好一個侯世祿！」他停下腳步，目光掃過眾人，「真沒想到啊！朕的司禮監掌印太監，督糧道的魏公公，也能披甲上陣，在陣前殺敵立功！」
他心裡突然冒出個有點荒唐的念頭：這傢伙……該不會是個被當太監耽誤了的將才吧？
這念頭一閃而過，他的目光卻像鷹一樣，死死盯住了勳貴佇列最前面——朱純臣的臉。
朱純臣只覺得那目光像冰錐子，扎得他渾身發冷。他拼命想擠出點「驚喜」的笑，結果比哭還難看。
他心裡早就翻江倒海了：完了！全完了！魏閹不僅沒死在兵變裡，沒被虎墩兔汗宰了，居然還打了這麼大個勝仗！就算那八百腦袋有水分，奪金帳也是假的，可虎墩兔汗退兵二十里總是真的吧？宣府解圍了！
魏忠賢打了勝仗，就證明自己是條又忠心又好用的老狗！而他朱純臣，已經把魏忠賢往死裡得罪了！魏忠賢……那可是個睚眥必報的主兒！
崇禎把朱純臣的慫樣全看在眼裡，心裡冷笑。他踱回御案後坐下，手指輕輕敲著桌面，聲音不高，卻帶著冷硬：
「成國公。」
朱純臣渾身一哆嗦，慌忙出列，「撲通」跪倒：「臣……臣在！」
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