堂下眾人你看我我看你，沒人敢吭聲。
崇禎自問自答，語氣有點感慨：「他是被逼急了！被宣府鎮的譁變和虎墩兔汗的大軍逼到了絕路！他幹了件……朕都沒想到的事！」
他停了下，目光掃過眾人驚疑不定的臉：「他帶著淨軍，抄了宣府城裡幾家通敵晉商的宅子！抄出來幾十萬兩現銀！然後，他就把這些銀子，堆在城頭，當著幾萬餓兵的面，實打實地發餉！放賞！」
崇禎的聲音猛地拔高，帶著點讚歎：「那些聚在城下，眼看就要炸營的兵，手裡一拿到白花花的銀子，眼睛就亮了！身上就有勁了！這銀子，比什麼大道理都管用！硬生生把一群快餓瘋了的潰兵，變成了敢跟韃子拼命的虎狼！」
他長長吐了口氣，靠在椅背上，眼神有點飄，像是自言自語，又像是對所有人說：
「魏忠賢……果然有一套啊！朕在這方面……都不如他！」
崇禎隨即猛地一揮手，「退朝！」
「臣等告退！」眾人如蒙大赦，趕緊躬身行禮，魚貫退出挹海堂。朱純臣幾乎是被人架著，跌跌撞撞地離開，背影狼狽不堪。
看著大臣們消失在門外，崇禎臉上的感慨瞬間沒了，眼神重新變得銳利。
「徐應元。」
「奴婢在！」
「派人，」崇禎聲音冰冷，「盯著朱純臣。別偷偷摸摸盯，要明著盯！讓他知道，朕在看著他。另外……」他眼中寒光一閃，「也要佈置暗哨。等他……忍不住要跑的時候，再跟上去，看他往哪跑？」
對朱純臣會跑路這事，崇禎很有把握，上一世，他可是「三十年的老反貪」，經驗足得很！
崇禎現在不馬上抓朱純臣，是因為……他這次不僅要抓朱純臣的「貪」，還要抓他的「逆」！
朱純臣一逃，就是畏罪潛逃，如果往北跑，就能扣上叛逃的罪名，而他不論跑到誰的羽翼下，就能牽連出一大片。。。。。。
「奴婢明白！」徐應元心裡一緊，躬身領命。
。。。。。。
同一時間，千里之外，灤河上游支流，寬河河谷。
臘月的寒風，捲起地上的雪沫，打在人臉上就是一陣生疼。寬河凍得梆硬，冰面像鐵板。
一座新造的木堡，孤零零立在河谷中間，卡在從大寧通往薊鎮長城腹地的大路上。這就是孫祖壽奉旨出塞掃蕩後，在寬河邊修的前線堡壘——寬河堡。
堡牆全用粗大的松木壘成，差不多兩丈高。一面靠著凍住的寬河，借陡峭的河岸當屏障。另外三面，挖了深壕，溝底插滿削尖的木樁。堡牆上，隔一段就開著炮孔和銃眼。堡中間，立著座更高的望樓，四周還有幾座箭塔。
清晨，天灰濛濛的。堡裡飄起幾縷炊煙，很快被寒風吹散。
千總李居正，一個三十出頭。面相精悍的漢子，正帶著幾個親兵在堡牆上巡查。他穿著御賜的棉甲，腰裡掛著塊顯眼的鎏金腰牌——那是御前侍衛的牌子！
「都精神點！」李居正的聲音在風裡有點啞，「快過年了，韃子說不定會來打草谷！各處銃眼。炮位再查一遍！瞭望哨一刻也不能松！」
「是！總爺！」手下軍士齊聲應道。
李居正走到一處對著河谷上游的銃眼旁，眯眼往外看。凍住的河面伸向遠方，兩岸是白茫茫的雪和黑黢黢的松林，死靜。
這安靜，讓他心裡有點不踏實。孫軍門還在灤河那邊建了堡，兩堡能互相照應，但離得遠。這寬河堡孤懸塞外，就是個前哨，兵就幾百號，要是真有大股韃子來……
他正想著，一陣急促。雜亂的馬蹄聲，猛地撕破了河谷的寧靜！
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