大年初五，清晨，大同雄城。
大雪紛紛揚揚飄落下來，城頭的守軍比平日多了數倍，城牆上旗幡招展，刀槍林立，空氣中瀰漫著一股大戰將至的緊張氣息。
一輛罩著深藍棉布圍子。毫不起眼的馬車，在距離東門還有一里多地時就緩緩停下。車簾掀開一角，露出成國公朱純臣那張驚魂未定。滿是疲憊的胖臉。
他眯著眼，緊張地望向城門方向。只見城門忽然大開，一隊隊頂盔貫甲的騎兵，轟然湧出！馬蹄踐踏著凍土，發出沉悶如雷的聲響，旌旗在寒風中獵獵作響。
朱純臣的目光死死盯住其中幾面醒目的「麻」字認旗，心頭猛地一沉！
「麻家將……這是傾巢而出了？」他喃喃自語，聲音嘶啞。麻家是大同右衛的世襲將門，樹大根深，這一輩的領頭人物叫麻承恩，曾官至宣府總兵。當年宣府鬧餉險些釀成大亂，還是他朱純臣在魏忠賢面前說了話，才將麻承恩平調回大同當了副總兵。大同也欠餉，但麻家在此地盤根錯節，自有手段彈壓局面，穩住軍心。
朱純臣原本打算先投奔麻家，憑藉往日情分求得庇護，暫避風頭。可眼前這景象……麻家精銳盡出，顯然是邊關有急，大戰將起！這時候去尋麻承恩，估計也找不著人。
他頹然地放下車簾，縮回冰冷的車廂裡，臉色更加難看。
趕車的家將朱八和坐在他身旁的管事朱安，也是面面相覷，憂心忡忡。
「公爺，」朱安壓低聲音，臉上寫滿了不安，「麻家的幾位爺看這架勢是全員出動了，怕是……怕是顧不上咱們了。這兵荒馬亂的，咱們……」
朱純臣煩躁地擺擺手，打斷他的話，腦子飛快轉動。麻家這條路走不通，還能去哪？
「去代王府！」朱純臣抓住了最後一根稻草，「找承奉正龐玉貴龐公公！這些年老子可沒少給他幫忙！代王府前些年強佔軍屯一萬多畝，惹得大同鎮兵怨沸騰，差點鬧出譁變，是老子動用關係，幫他壓下去的！
還有，代王府私下裡和牆外蒙古部落做的那些買賣，鐵器。火藥。鹽茶……哪一樣不是殺頭的勾當？裡頭不少緊俏貨，還是從京營庫裡流出去的！老子要是進去了，把他龐玉貴和代王府那點破事全抖出來，誰都別想好過！」
朱安聞言，非但沒有安心，反而更顯焦慮，他小心翼翼地做了個抹脖子的手勢：「公爺，話是這麼說……可咱們現在……他們要是……狠下心腸……」他的意思再明白不過——怕代王府直接滅口。
朱純臣眉頭緊緊鎖死，他何嘗不知這是在賭命？但如今已是山窮水盡，別無選擇！
一直沉默趕車的朱八忽然開口，聲音低沉：「爺，要不……咱們分頭走吧。您寫份東西，把代王府那些事，樁樁件件，都寫清楚了，交給小的。小的就在大同城裡找個不起眼的客棧藏著。您若進了代王府安然無恙，風頭過了，小的再去尋您。若是……若是有個萬一，」
朱八頓了頓：「小的就是拼了這條命，也要把東西遞出去，絕不讓爺您白死！」
朱純臣渾身一顫，看著朱八堅定的背影，心中百感交集。他長嘆一聲，癱軟在座位上：「罷了……罷了……就依你所言。先進城，找個客棧安頓下來再說。」
馬車再次啟動，隨著稀疏的人流，緩緩透過表面上戒備森嚴，但只要花錢就能進入的大同東門，消失在巍峨的城門洞內。
……
約莫半個時辰後，幾騎快馬踏著碎雪，來到大同東關城門外。為首一人，身著尋常商賈的棉袍，面容精悍，正是錦衣衛北鎮撫司掌刑千戶許顯純。
一名做腳伕打扮的漢子早已候在路邊，見到許顯純，立刻快步上前，低聲稟報：「許爺，人進城了，落腳在同福客棧。」
許顯純面無表情，只是微微頷首：「看清了？幾個人？」
「看清楚了，就朱純臣。車伕朱八，還有一個管事模樣的老僕，三人。」漢子答道。
「同福客棧……」許顯純嘴角勾起一絲冰冷的弧度，「倒是會挑地方。知道接下來往哪兒去了嗎？」
「進了客棧後還沒動靜，看樣子是先歇腳。」
許顯純不再多問，一抖韁繩：「走，咱們也進城。不去客棧，直接去鎮守太監府！」
……
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