大同巡撫衙門後堂，炭盆正旺。
巡撫張宗衡面帶愁容，正與年前才到大同撫軍巡邊的兵部尚書王在晉低聲商議。桌上攤著帳冊文牘，墨跡發灰，寫的都是大同鎮的要命事——清查軍屯，點驗實兵。
「老部堂，」張宗衡聲音乾澀，手指點著帳冊上一個龐大的數字，「這大同的軍屯被佔。軍額空懸，其實是一筆爛帳的兩面。」
王在晉眉頭緊鎖，等他說下去。
「您看，」張宗衡苦笑，「田地叫人佔了，尤其那些上好的水澆地。沒了軍屯供給，軍糧餉銀哪湊得夠？士卒吃不飽穿不暖，不逃亡，還等著餓死？逃亡日多，兵額自然就空了。而且上頭也不是按著兵額髮餉，本就狠打個折扣！下頭實兵就更不足了，將門們是會吃些空餉……可這空餉，也不全落自己腰包！總得拿一部分養些真能廝殺的家丁，要不，拿什麼守邊塞，拿什麼出塞去跟虎墩兔硬碰硬？」
他壓低聲音：「前日李總戎（李懷信）和麻家將帶出去打虎墩兔汗的精銳……全是他們砸鍋賣鐵養的家丁！正經的營兵，哪拉得出幾個能打的？」
王在晉沉沉一嘆。這些事他都知道一點。可到了大同親眼所見，才知積弊如淵。他心裡算過一筆帳：大同額兵十三萬五千，就算打個對摺，實兵六萬總有。一年軍餉，兵卒馬匹糧草，再算上天寒地凍，道路難行，糧豆轉運耗費驚人……維持這六萬兵，真攤開來算，沒個近二百萬兩白銀根本下不來！九邊十三鎮都這麼個填法？大明的底子非給掏空不可！
根子，還是在這土地上。最好的地，都被佔了！
「代王府……」張宗衡艱難地吐出三個字，「……三成。大同三成的肥腴土地，都歸屬代王府！」他又補了一句，「還不全是強奪，不少是歷代『欽賜』和『奏討』來的。太祖爺給的，先帝爺批的……白紙黑字，鐵卷丹書，碰不得啊，老部堂！」
王在晉心頭更沉。道理他都懂！代王府盤踞在大同鎮頭頂二百多年，早已把這塊地方吸食得骨瘦如柴。最好的土地在王府名下，剩下的，衛所世官。將門勳貴再分潤，真正落在普通軍戶手裡的能有多少？土地不還回來，軍屯就立不起來，軍餉永遠是鏡花水月。
而且，九邊十三鎮中位於山西。陝西的八個半鎮（算上宣府鎮，宣府的民運大半由山西承擔），其實都有類似的問題——本就處在貧瘠之地，偏偏還有一堆藩王和他們擠在一起。
這些藩王原本是什麼塞王，是該領著九邊將士殺韃子的。可是自打靖難之役後，王爺連帶著他們生出來的子子孫孫都被圈養了……還把本該屬於邊軍軍戶的軍屯給佔了！
沒了軍屯，又吃不著多少軍餉，這九邊軍漢遲早要反！
大明這隻破船，還能禁得起一場風浪麼？
正焦頭爛額之際，門外親隨疾步闖入，面色惶急：「撫臺大人，部堂大人！鎮守太監劉公公來訪，說有十萬火急之事！」
王。張二人心頭一跳，顧不得多言，立刻起身整理袍袖，快步迎向二門。
剛到二門，就見鎮守太監劉文忠臉色鐵青，腳步匆匆而來。他身邊還跟著一人，風塵僕僕，穿著一身不起眼的便服，正是許顯純！
王在晉和張宗衡都是一愣。許顯純不是在京城坐鎮北鎮撫司嗎？怎麼悄沒聲跑大同來了？
沒等他們見禮詢問，劉文忠尖利的嗓子就劈開了冬日的沉悶：「禍事了！王部堂！張撫臺！成國公朱純臣那逆賊，潛到大同了！」
什麼？王在晉和張宗衡臉色驟變，剛想追問，許顯純上前一步，語速極快：「卑職奉命查案，一路暗哨綴行，發現朱逆純臣由他府上心腹家將護持，秘密潛出京師。前夜入大同城，落腳在代王府總管太監龐玉貴的外宅！今早，有僕役換裝出府，行蹤詭秘。卑職料定，朱逆恐已潛入代王府藏匿！」
啊……
王在晉只覺得腦袋裡一聲炸響，手腳冰涼。朱純臣！他不是畏罪潛逃麼？怎麼跑到大同來了？還鑽進了代王府？代王朱鼐鈞想幹什麼？收留欽犯？莫非……是謀，謀逆！？
張宗衡也嚇得魂飛天外，嘴唇哆嗦。大同鎮現在是什麼光景？外面是虎墩兔汗的大軍還在虎視眈眈，宣府那邊還在開打，獨石口還在插漢部手裡！鎮內糧餉不濟，軍心浮動……代王府在這個時候藏匿朱純臣？這節骨眼上爆出來，是嫌大同太穩了，要點把火嗎？！
怎麼辦？對王府動手？搜？別說搜，就是派兵監視，那都是捅馬蜂窩！代王是太祖血脈，親王之尊，沒有鐵證，沒有聖旨，誰敢動他？
兩人的臉色白得嚇人。
「部堂，撫臺！」許顯純聲音低沉，瞬間壓住了兩人的慌亂，「此事實在關係重大！卑職以為，須當立即以六百里加急密奏皇上！奏報之餘，更應以防韃子奸細混入大同，煽動作亂為由，暗中加強城防戒備！尤其……王府周邊！」
他特意咬重了最後四個字。
對！王在晉猛一激靈。名目！得要個名正言順的名目！
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