第93章 牛金星，你真他媽是個天才啊！（第十三更）
二月初十的正陽門外大街，年味兒還沒散盡，人流如織，叫賣聲此起彼伏。崇禎一身青布直裰，頭戴四方平定巾，扮作個尋常進京趕考的舉子模樣，混在人堆裡走著。他身後跟著三人：家僕打扮的徐啟年（提督御前親軍太監），以及同樣換了便裝。精悍內斂的周遇吉和黃得功，活脫脫一個富家少爺帶著一個老僕和兩個保鏢。
「少爺，」徐啟年湊近半步，低聲道，聲音不大不小，剛好讓崇禎聽見，「前面那家『正心堂』茶樓，每逢大比之年，最是熱鬧。各地進京的舉子們，常聚在那兒高談闊論，縱論天下，點評朝政得失。是個聽新鮮話兒的好去處。」
崇禎化名朱思明，聞言嘴角微翹，露出點少年人該有的好奇：「哦？那倒要去瞧瞧。走！」
一行人擠進正心堂。茶樓裡果然喧鬧，幾乎座無虛席。空氣中瀰漫著茶香。汗味和年輕士子們特有的亢奮氣息。靠窗一張大桌旁，幾個穿著各色儒衫的舉子正唾沫橫飛地爭論著什麼，聲音頗大。崇禎掃了一眼，見牆角還剩一張空桌，便領著三人過去。他自己在唯一一張空椅子上坐下，徐啟年。周遇吉。黃得功三人則垂手立在他身後，目不斜視，氣度沉凝。
「夥計，一壺龍井，一盤果子。」崇禎學著舉子的口吻吩咐。
茶和果子剛上桌，崇禎正準備豎起耳朵聽聽那些高談闊論，一個身影就湊了過來。來人二十多歲年紀，穿著半舊的藍布直裰，皮膚黝黑，帶著點風塵僕僕的土氣，一看就是外地趕來的舉子。他有些侷促地拱了拱手，眼睛瞟著崇禎這張桌子另外三張空椅子：「這位兄臺請了，敢問……這三張椅子可有人坐？」
崇禎抬眼打量他，見他眼神還算坦蕩，便笑著擺擺手：「無人，兄臺請便。」
「多謝多謝！」那人鬆了口氣，連忙在崇禎對面坐下，又拱手道，「在下河南府盧氏縣人，天啟七年舉人，姓牛，名金星，表字聚明。敢問兄臺高姓大名？」
崇禎心頭猛地咯噔一下！
河南盧氏……牛金星？！
這不就是後世李自成帳下那位赫赫有名的「牛閣老」嗎？！他居然進京趕考來了？！
崇禎面上不動聲色，心裡卻瞬間翻江倒海。不行！此人絕不能放跑了！管他將來是閣老還是反賊，現在落朕手裡，就得給朕當牛獻忠！
他按下翻騰的心緒，也拱了拱手，學著對方的語氣：「原來是牛兄，久仰。小弟荊州江陵朱思明，表字省吾。」
「哎呀，朱賢弟！」牛金星一聽崇禎年紀輕輕（崇禎如今十七八歲）已是舉人，不由得露出幾分羨慕和讚許，「如此年輕便中舉，前途不可限量啊！賢弟也是來聽前輩講學的吧？」
「講學？」崇禎故作茫然，「講什麼學？」
牛金星一副「果然如此」的表情，心想這富家少爺果然不諳世事，解釋道：「這幾日，常有前輩官員來這正心堂，給咱們這些進京趕考的舉子講解天下大勢，據說對寫策論大有裨益。賢弟來得巧，今日就有！」
正說著，茶樓中央有人高呼一聲：「有請鹿少卿！鹿少卿可是萬曆四十一年金榜題名的前輩，今日撥冗前來指點我等後進，實乃我等之幸！」
眾人目光齊刷刷望去。只見靠裡一張茶桌旁，站起一位五十歲上下。相貌堂堂。留著部濃密絡腮鬍子的男子，一身儒雅的書生打扮，正是崇禎新近提拔的太僕寺少卿鹿善繼。
鹿善繼朝四周團團一揖，聲音洪亮：「諸位同年客氣了。再有幾日，便是春闈大比，按照本朝體制，三場考試：一場考四書五經，做八股文；一場考『論』。『判』和『詔。表。誥』選一，做官樣文章；一場考策論。前兩場，諸位都是十年寒窗苦練出來的真功夫，老夫就不班門弄斧了。今日，就與諸位說說這第三場——策論！」
茶樓裡頓時安靜下來，眾舉子都豎起耳朵。
鹿善繼捋了捋鬍鬚，繼續道：「當今天子，少年英才，登基以來，勵精圖治，頗有振作乾坤之意！老夫觀之，此次大比，天子必定格外關注天下時務！故此，這策論的分量，只怕比往年要重得多！所論之事，也必與當今天下最緊要的困局息息相關！」
底下立刻響起一片附和之聲：「鹿少卿高見！」「多謝鹿公指點！」
鹿善繼笑著朝眾人拱拱手，然後神色一肅：「諸位雖非死讀書的呆子，但老夫既與諸位有緣，便斗膽說叨說叨這『困局』何在！」
他清了清嗓子，聲音沉了下來：「其一，九邊十三鎮，五十九萬大軍！人吃馬嚼，嗷嗷待哺！朝廷太倉銀年年入不敷出，虧空如海！其二，十三鎮軍屯，十之七八已被侵佔瓜分，名存實亡！其三，陝西。山西二省，負擔如山！每年除了要上繳太倉定額和遼餉之外，還要承擔八個邊鎮的民運糧草！更要命的是……」
鹿善繼頓了頓，目光掃過全場，一字一句道：「還要承擔八家藩王！數十家郡王！以及不計其數的宗室子弟的祿米！」
他聲音帶著一種沉痛：「這幾年，山西。陝西天災不斷，赤地千里，民難聊生！朝廷收不上糧，藩王宗室的祿米卻要支出不少！九邊十三鎮還有幾十萬邊軍嗷嗷待哺，諸位想想，這是什麼局面？這就是個火藥桶！一點就炸！」
他最後總結道：「所以，老夫以為，此次策論，諸位當圍繞此等困局，思索破局之策！天子重實務，重擔當！誰能切中肯綮，誰便能脫穎而出！」
