鹿善繼講完，茶樓裡先是寂靜，隨即爆發出熱烈的議論聲。舉子們或興奮，或凝重，或皺眉苦思，顯然都被這「困局」震撼到了。
崇禎坐在角落，微微頷首。鹿善繼這番「漏題」，自然是得了孫承宗的授意。這當然也是崇禎的「希旨」，他就是要透過這次大比，篩選出一批敢於對「宗祿」下刀子。敢於「獻忠」的芝麻官，然後塞給錢謙益，去陝西當改革的急先鋒！
至於文章本身寫得花團錦簇還是樸實無華，不重要！他要的是立場！是忠誠！是敢為天下先的膽氣！
想到這裡，崇禎故意皺起眉頭，一臉憂愁地看向對面的牛金星：「牛兄啊……這策論……可如何下筆是好？一邊是十三鎮五十九萬邊軍，一邊是陝晉千萬黎庶和那麼多宗室子弟……唉，難！難啊！」
牛金星瞄了崇禎幾眼，見他眉宇間帶著富貴氣，言語間透著不諳世事，心中暗忖：這富家少爺，怕是隻會做錦繡文章，哪裡懂得民間疾苦？讓他當官，也是個糊塗官。
崇禎見他沒接話，又故意問道：「牛兄是河南府的，你們河南有周王。福王等七家藩王，負擔一定也很重吧？」
牛金星苦笑一聲，帶著點河南口音：「百姓的負擔自是重的，可這……跟咱們馬上要做的文章，又有啥關係？」
崇禎一臉「天真」地追問：「小弟進京趕考，途經河南州縣，所見一片蕭瑟，民有菜色，路有餓殍！若朝廷再不施德政，只怕民變在即啊！」
牛金星搖搖頭，壓低聲音：「民變？現在的朝廷……還顧得上這個？」
「顧不上了？」崇禎「驚訝」地睜大眼睛，「怎麼說？」他一邊說，一邊動手給牛金星斟滿茶，語氣誠懇，「牛兄見識廣博，小弟初來乍到，正想請教。待會兒……醉仙樓，小弟做東，咱們邊吃邊聊如何？」
牛金星見崇禎態度謙恭，又主動請客，加上肚子裡確實有些想法不吐不快，便點點頭，也壓低聲音道：「行！不過……這裡人多嘴雜，不是說話的地方。」
崇禎立刻會意，站起身笑道：「明白！醉仙居，咱們這就走！」
醉仙居，聽濤閣雅間。幾樣精緻的菜餚上桌，一壺溫好的花雕酒也燙上了。周遇吉和黃得功守在門外，徐啟年則侍立在崇禎身後，眼觀鼻鼻觀心。
幾杯酒下肚，牛金星的話匣子徹底打開了。他抹了抹嘴，對崇禎道：「朱賢弟，你方才問策論如何寫？愚兄送你四個字——『養兵為上』！當今天下，朝廷最怕的是什麼？是九邊那幫拿刀子的窮鬼餓急了！」
崇禎連連點頭，給他又滿上一杯：「牛兄高見！請細說！」
牛金星一口悶了，臉上泛起紅暈，聲音也大了點：「種地的窮鬼反了，頂多拿著鋤頭。糞叉！可九邊那幫拿刀子的窮鬼反了……那是啥？那是邊軍！大半還是世世代代的軍戶！他們要是揭竿而起，那就是北魏六鎮之亂的禍事！比流民可怕十倍。百倍！」
崇禎心中暗贊，面上卻憂心忡忡：「那……朝廷該怎麼辦？再加徵賦稅？」
「加徵？」牛金星嗤笑一聲，蘸著酒水在桌上畫了個圈，「窮鬼身上哪還有油水可榨？至少中州。陝西。山西的窮鬼，油水早就榨乾了！朝廷想從他們骨頭縫裡再榨出油來養邊軍？那是痴心妄想！白日做夢！」
他湊近崇禎，眼神銳利，聲音壓得更低：「依我看，朝廷的出路，只有一條！」
「哪一條？」崇禎身體微微前傾。
牛金星用手指重重在桌上那個酒水圈裡劃了兩道：「割勳貴！割宗室！」
崇禎故作驚愕：「勳貴。宗室？那可是國朝根本啊！」
「根本？」牛金星嗤笑更甚，帶著幾分酒意，「他們能用刀把子保皇上的江山嗎？不能！這大明真正的根本是什麼？是九邊十三鎮那幾十萬軍戶！是大明開國二百六十多年，一代代在邊關流血流汗的軍漢！太祖高皇帝當年，就是靠著這幫人的祖宗打下的江山！」
他猛地一拍桌子（嚇得徐啟年眼皮一跳）：「大明，是和軍戶共天下的！朝廷只要能養好這幾十萬九邊軍戶，讓他們有飯吃，有餉拿，肯為朝廷賣命，這大明的天下就能穩如泰山！否則……」
牛金星嘿嘿冷笑兩聲，端起酒杯一飲而盡，後面的話沒說，但意思再明白不過。
崇禎坐在那裡，看著眼前這個侃侃而談的「土舉人」，心中翻騰的念頭只有一個：牛金星，牛狀元，這一科的狀元就是你了！
(本章完)
