天啟七年八月二十六，乾清宮。
秋意裹著刀子風，刮過宮前空曠的廣場。司禮監掌印太監王體幹，縮著脖子，把一份辭呈死死揣在袖筒裡，一步步挪向乾清宮。這是昨兒夜裡跟魏忠賢琢磨了半宿才定下的招數——以退為進，探探新天子的底。
引路的小太監沒往正殿帶，一拐彎，引著他往西邊僻靜的偏廊走。王體幹心裡咯噔一下，暗道不妙。推開那扇吱呀作響的木門，裡頭的光景讓他差點沒站穩。
少年天子崇禎，沒穿龍袍，就裹了件素白棉袍，盤腿坐在一張光禿禿的土炕上。炕上連張席子都沒有。他一隻手捧著個厚實得能當磚頭的黃花梨木杯，另一隻手捏著半塊啃得參差不齊的糙麵餅。見王體幹進來，眼皮都沒抬一下，自顧自又咬了口餅，然後對著木杯「吸溜」喝了一口，那聲音在寂靜的小屋裡格外清晰。
「王伴伴來了？別跪著了，這邊坐。」崇禎用拿著餅的手，隨意指了指炕沿邊一個矮小馬紮。
王體幹哪敢坐？眼前這景象比他預想的任何場面都駭人。天子啃冷餅。喝熱水，坐在太監值房的土炕上，可渾身那股子說不清道不明的威壓，比坐在龍椅上還讓人喘不過氣。他「撲通」一聲跪倒，雙手將辭呈高舉過頭頂，聲音帶著刻意裝出的老邁和惶恐：「老奴王體幹，叩見萬歲爺！老奴年老昏聵，實在擔不起司禮監掌印的重任，求陛下開恩，準老奴這把老骨頭回鄉等死，也算全了體面。」
崇禎沒說話，慢悠悠接過辭呈，就著炕桌上那盞油燈昏黃的光，一字一句地看。屋裡靜得可怕，只有王體幹自己粗重的喘息和燈花偶爾爆開的「噼啪」聲。
過了彷彿一世紀那麼長，崇禎才合上辭呈，目光落在王體乾花白的頭頂上，語氣居然很溫和：「王伴伴是宮裡的老人了，沒有功勞也有苦勞。你這突然一撂挑子，司禮監掌印的位子可就空了。朕剛登基，兩眼一抹黑，你說說，這位置……讓誰來頂比較合適？」
他捧著那木杯，眼神平淡無波，卻像兩座山壓在王體幹背上。
「要不，」崇禎的聲音依舊不緊不慢，「你給朕推薦一個？」
王體幹整個人都僵了，臉貼著冰涼的地磚，一個字也吐不出來。袖筒裡的手指控制不住地微顫——新天子這招太毒了！辭呈本是試探，準或不準都能看出風向。可這輕飄飄一句「推薦繼任」，直接把他逼到了牆角。推薦誰？推薦魏忠賢？誰不知道司禮監掌印太監位在秉筆太監之上，但真正的權柄在提督東廠那位手裡。魏忠賢要是當了掌印，按祖制就得卸了東廠提督——那不是自斷臂膀嗎？
「老奴……老奴愚鈍。」他嗓子幹得發疼，「掌印之位關係重大，非德才兼備者不可。秉筆李永貞通曉文書，掌內官監多年，或可……」
崇禎吹了吹木杯裡根本不存在的茶葉沫子：「文書房離不開人，李秉筆的字朕瞧著順眼，動不得。」
「那……秉筆石元雅掌針工局印，督造宮中衣裳有功……」
「朕剛登基，回頭還得立後選妃，針工局忙得很，」崇禎掰著手裡那點麵餅，頭也不抬，「石元雅幹得挺好，別挪窩了。」
「秉筆塗文輔提督御馬監，管著四衛營兵馬……」
「御馬監如今誰管？」崇禎直接搖頭，「眼下世道不太平，御馬監掌著幾千精兵，是朕的依仗，非塗文輔不可！」
殿裡死一樣的寂靜，只有崇禎的手指有一下沒一下地敲著木杯，發出「篤。篤」的輕響，每一下都敲在王體乾的心尖上。這三個人都是魏黨核心，都動不得，那剩下的選項……
王體乾的冷汗浸溼了裡衣，他終於從牙縫裡擠出那個名字：「九……九千歲，魏公公……忠心為國，先帝爺在時也常誇他『可計大事』……」
「哦？」崇禎眉毛一挑，忽然把木杯往炕桌上重重一頓，「噹啷」一聲脆響！把王體幹嚇得一哆嗦。卻見少年天子咧嘴笑了，露出白牙：「王伴伴這話可算說到朕心坎裡去了！魏廠臣公忠體國，堪當大任！這司禮監掌印的位子，非他莫屬！朕，準你所薦！」
王體乾眼前一黑，差點暈過去。魏忠賢若升掌印，東廠必丟！這是要刨根啊！
他猛地抬頭，想分辨兩句，卻見崇禎已經拿起那塊冷餅，狠狠咬了一大口，腮幫子鼓動著，含混不清地說：「對了，魏廠臣既然高升，掌了司禮監，那東廠督主的位子可就空出來了……王伴伴，要不你回去和魏公公好好合計合計，看看廠臣裡頭，還有誰能頂上這個缺？」
王體幹徹底趴在了地上，腦門死死抵著冰冷的金磚，蟒袍的後背全被冷汗浸透了。
崇禎見他像只受驚的老龜縮著不動，冷笑一聲，不慌不忙地從袖筒裡抽出一張明顯有些年頭的。邊角發黃的紙，輕輕一抖。
「王伴伴，抬起頭來，瞧瞧，認得這東西麼？」
王體幹勉強抬起一點頭，眼珠子瞬間瞪圓了——那是一份供狀！紙上的字跡歪歪扭扭，末尾摁著一個鮮紅的手印！他太熟悉了，那是客氏的字！客巴巴竟然……竟然已經被皇帝拿下了？！她不是應該在咸安宮嗎？
供狀上白紙黑字，刺得他眼疼：「天啟五年至七年，重修三大殿工程，王體幹串通客氏，虛報工料。剋扣匠銀，共貪墨白銀二十萬兩。客氏分得十萬，王體幹分得十萬……」
王體幹開始不受控制地發抖，像秋風裡的葉子。他太清楚這份供狀意味著什麼——三大殿工程是天啟朝最燒錢的活兒，魏黨上下其手，撈了多少他心裡門清。真要徹查，這二十萬兩隻是九牛一毛！客氏這個蠢婦，竟然這麼快就把自己給賣了？！
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