燭火在順天巡撫衙門的簽押房裡跳動，把崇禎的影子投在掛滿地圖的牆上。他捧著那隻黃花梨木的「保溫杯」，坐在一張樸實的榆木書案後面，臉上掛著笑，目光溫和地掃過面前兩位穿著素白官袍的勳貴。這場面，不知情的，還以為是哪位上官在跟下屬拉家常。
可朱由檢心裡跟明鏡似的：眼前這兩位，英國公張惟賢。成國公朱純臣，哪是尋常人物？他們家祖上跟著太祖爺趕跑蒙古人，幫著成祖爺奪了天下，那是拿著丹書鐵券。跟大明同休共慼的頂級勳貴！
尤其是張惟賢，那是親身參與擁立了他哥哥天啟皇帝和他自己這兩代皇帝的關鍵人物！更麻煩的是，侵佔軍田那些爛帳，往上刨，多半能刨到「英宗睿皇帝」朱祁鎮那會兒，甚至更早！都是他們那些早已入了土。得了美諡的祖宗們幹下的「好事」。
朱由檢的祖宗們睜隻眼閉隻眼，積弊如山。現在輪到他坐在這位子上，他能怎麼辦？真去把那些棺材板撬開，把一堆骨頭拖出來判個「侵佔軍田罪」？法不責眾啊！九邊十三鎮，從上到下，誰家手底下完全乾淨？真要一鍋端了，大明朝的兵馬誰還給你賣命？
可不整頓軍田，邊軍永遠吃不飽飯！那李自成和他手下闖營，裡頭多少就是活不下去的邊軍老卒……
「二位國公，」崇禎又抿了口熱茶，聲音還是那麼溫和，「薊鎮。昌平。宣府。大同……這四鎮的軍田，舊額兩千多萬畝，如今實際還剩多少？十成裡怕丟了三成還不止！這些地，總不能自己長腿跑了吧？」
張惟賢花白的腦袋垂得更低，白袍下的肩膀微微塌著，聲音帶著恰到好處的沉痛：「陛下明鑑！老臣……老臣治家無方，或許是有疏漏。只是府裡那些產業，多是祖上留下來的，年頭久了，帳冊也散亂……老臣回去，一定嚴查！若真有侵佔軍田的事，定當一分不少，全部退還給朝廷！」
旁邊的朱純臣趕緊跟上，胖臉上堆滿「羞愧」：「陛下！臣有罪！臣回去也查！往死裡查！好好查！退！一定退！一畝田地都不留！臣願立軍令狀！」他拍著胸脯，一副忠肝義膽的模樣。
崇禎臉上笑容沒變，心裡卻冷笑。又是「嚴查」，又是「清退」，聽著堅決，實則全是空話。誰去查？怎麼退？查個三年五載，最後回一句「年代久遠，查無實據」，或者象徵性退點邊角料，就想糊弄過去。
他搞「議罪銀」，是想繞過那臃腫低效。同樣不乾淨的官僚體系，直接跟閹黨貪官做交易，一手交錢，一手交「特赦」。可這招，對付這些根基深厚。握著京營兵權，連錦衣衛都滲透了的世襲勳貴，不好使。
更麻煩的是，他們本人可能真沒直接伸手，爛帳是祖上欠下的，皇上的刀不好砍到他們頭上。那些祖宗……不少都進太廟吃冷豬肉了！還能挖出來問罪？難啊……
「呵呵，」崇禎放下保溫杯，杯底碰著桌面發出輕響，打斷了兩人的「表忠心」，「二位國公言重了。朕不是要翻老祖宗的舊帳。太祖爺。成祖爺那會兒，百廢待興，規矩上有些疏漏，也在所難免。」他話頭一轉，語氣變得像街市上商量買賣：
「朕的意思呢，過去的事，可以一筆勾銷。佔了的田，不必全退。退一半，怎麼樣？剩下那一半，朕今日就做主，賞給你們兩家了！算是酬謝你們世代忠勤。」他頓了頓，眼光掃過兩人，又丟擲一個更誘人的條件，「或者，還有個法子。你們兩家，若能按二百畝田養一個兵的標準，給朕出……嗯，英國公府出五百，成國公府出三百，這八百個能披甲。能拉弓。能上馬殺敵的好漢，編進京營，人馬器械糧餉由你們供著，但聽朝廷調遣。要是能做到，那剩下的一半田，也不用退了，就當是朕特許你們替朝廷養兵了！怎麼樣？」
這話說得客氣極了，甚至帶著「商量」的意思，好像真是體恤老臣。可張惟賢和朱純臣心裡雪亮：這哪是賞？分明是割肉！退一半田，是傷筋動骨；按田畝出精壯家丁，更是要命！那是各家安身立命。在亂世裡保全家業的根子！交出去，還給皇帝？跟自斷手腳沒區別。至於說替朝廷養兵……錢糧自家出，兵歸皇帝調，這虧本買賣誰做？
張惟賢突然咳嗽起來，顫巍巍地再次伏地磕頭：「陛下天恩，體恤老臣！但侵佔軍田，無論多少，都是大罪！老臣豈敢用陛下的恩德，來遮瞞家門過失？查清之後，必定全部退還，一分不留！至於練兵……老臣定當竭力報效，砸鍋賣鐵，也要為陛下練出精兵！只是這退田之事，關乎國法，老臣不敢因私廢公！」
朱純臣也跟著磕頭如搗蒜：「對對對！老國公說得在理！臣也一定全退！一分不留！練兵報效，臣絕無二話！」他把「全退」和「練兵」分得清清楚楚，絕口不提用田換兵丁的事。
崇禎臉上的笑淡了些，手指輕輕敲著榆木桌面。明白了。這兩位是鐵了心要用「拖」字訣和「查」字訣。查清。退還？談何容易！勳貴圈地，盤根錯節，田契地冊早被他們用各種手段洗白了，或掛靠親信，或偽造文書，甚至直接抹掉衛所檔案。派誰去查？戶部？兵部？都察院？哪個衙門沒他們的人？最後查來查去，必是一筆糊塗帳，或者擠點殘渣剩飯應付他。
這榆木桌子後的「和氣」商量，眼看就要僵住。土地是王朝的根，兵是亂世的膽。這兩樣，他朱由檢一樣都沒真正抓牢。難道真要逼他學太祖爺，舉起刀，掀起血雨腥風，把勳貴和世襲武官集團連根拔了？可他眼下有那本事嗎？
就在這君臣各懷心思。屋裡空氣都快凝住的時候——
「哐當！」簽押房厚重的木門被猛地撞開，一股深秋夜的寒氣裹著驚慌衝了進來！
魏忠賢連滾帶爬撲進來，那張慣會賠笑的老臉此刻慘白如紙，渾身抖得像篩糠，尖嗓子因為極度恐懼劈了叉，帶著哭腔：
「萬……萬歲爺！不……不好啦！天塌了！建……建州韃子的八旗鐵騎……打……打破牆子嶺……殺……殺進來啦！離……離三屯營……不到四十里了！嗚嗚嗚……漫山遍野……全是韃子兵啊！打著正黃。鑲白的旗號……萬歲爺！快……快走吧！」
「轟！」
像是個炸雷劈在屋裡！
張惟賢和朱純臣猛地抬頭，兩張老臉瞬間沒了血色，只剩死灰和驚駭。英國公的嘴唇哆嗦著，成國公胖身子一顫，一屁股坐地上了。建奴？八旗？破關了？怎麼可能繞過遼鎮。繞過山海關，直接捅到薊鎮肚子裡？！
他們腦子裡只剩下魏忠賢最後那句帶哭腔的嚎叫：「快走吧！」
再不跑，土木堡的舊事，眼看就要重演！
然而，坐在榆木桌子後的年輕皇帝，反應卻完全不一樣。
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