盛京城的初冬比北京更顯肅殺，範永鬥裹緊狐裘，踩著沒踝的積雪推開「范家老號」的黑漆木門，銅鈴叮噹驚醒了打盹的夥計。那夥計抬眼一瞧，慌忙撲跪在地：「東家！您怎麼……」
「備熱水，熬參湯！」範永鬥抖落肩頭雪沫，反手拽進個踉蹌的身影——侯興國青緞棉袍沾滿泥漿，臉頰被寒風割出數道血口，昔日油光水滑的頭髮散亂著，還結著冰綹子。
「範……範東家……」侯興國牙齒咯咯打戰，「那些遼兵真敢屠城？連婦孺都……」他眼前又晃過大寧城沖天火光，束不的王府侍女被拖到野地裡扒光衣裳的場面。。。。。。
「噤聲！」範永鬥猛地捂他的嘴，眼風掃過空蕩的店面。貨架上稀稀拉拉擺著幾匹褪色潞綢，角落鐵鍋裡燉著帶毛的狍子肉，腥羶氣混著黴味在屋裡盤旋。這哪像縱橫北地的晉商字號？分明是土匪窩！
他把侯興國帶進了一間庫房。幽暗燭光裡，整箱遼東參摞成牆，鹿茸角堆在生鏽鳥銃旁，最扎眼的是幾卷泛黃的羊皮輿圖，上面密密麻麻標註著薊鎮邊牆各堡的駐軍。糧倉。火器庫。
「認得麼？」範永鬥抓起一張圖嘩啦展開，「潮河所。牆子嶺。古北口……明軍佈防，糧草囤積，火器配置，全在這兒！」他獰笑著將圖拍在桌上，「你不是當過錦衣衛的同知嗎？看看，這圖上標的可有錯漏？」
侯興國瞬間明白了範永斗的意思，整個人抖成了篩糠一般。範永鬥卻揪起他衣領：「侯老爺，你給束不的一萬兩金子，買來的是滅族之禍！世上沒有不漏風的牆。。。。。。現在能救命的只有盛京宮裡的貴人！」
侯興國大驚：「投，投，投建。。。。。。州？」
範永鬥揪著侯興國的衣領，聲音壓得極低：「侯老爺，你以為逃到出大寧城就安全了？世上沒有不透風的牆，等大明天子弄明白是你買了束不的的蒙古騎兵要害他，你還有活路？」
侯興國渾身發抖，嘴唇哆嗦著卻說不出話來。
範永鬥俯身在他耳邊道：「黃臺吉大汗最是愛才，你熟知明廷內情，又通曉錦衣衛運作。若肯投效，何愁不能保命？」他陰森一笑，「再說了，你娘客氏這些年貪的金銀，足夠你在盛京逍遙幾輩子了。」
侯興國眼中閃過一絲狠色，突然抓住範永斗的手：「範東家，你說得對！與其坐以待斃，不如。。。」他咬了咬牙，「我這就去見黃臺吉！」
範永鬥滿意地點頭：「好樣的，我替你安排。記住，見了大汗，要把你知道的都吐出來！」
。。。。。。
天聰元年十月二十三日。
北風捲著雪粒子，砸在崇政殿的黃琉璃瓦上，發出嘩啦啦的聲音。殿內，萬字炕蒸騰的熱氣裹挾著松木香，卻驅不散瀰漫在金龍盤柱間的肅殺。
黃臺吉端坐在殿中央的龍椅上，身著靛藍棉袍，一雙細長銳利的眼睛，如同盤旋在雪原上空的海東青，審視著眼前匍匐在地的漢人侯興國。
金文官章京范文程垂手侍立一旁，身後是粗糲的夯土牆。
「大汗，」侯興國額頭抵著冰冷的氈毯，聲音帶著一路奔逃的驚惶，「罪臣侯興國，叩謝大汗活命之恩！明國昏君無道，殘暴不仁，屠戮忠良，逼得罪臣家破人亡，只得投奔大汗，乞求庇護，願效犬馬之勞！」
范文程用流利的滿語轉譯著，語調平穩，不增不減。
黃臺吉微微頷首，臉上浮起一絲恰到好處的溫和，抬手虛扶：「侯先生請起。明朝失道，使賢良蒙難，非先生之過。既來歸我大金，便是自家人。賜座，看茶。」他聲音不高，卻自有一股令人信服的沉穩氣度。
侯興國謝恩起身，半個屁股挨著錦墩，雙手接過侍女奉上的熱奶茶，指尖猶在微微顫抖。他偷眼覷著這位建州之主，對方身上沒有預想中的蠻橫戾氣，反透著一種深沉的城府，這讓他心中稍安，又莫名地升起一絲寒意。
「罪臣斗膽，」侯興國定了定神，開始歷數崇禎的「罪狀」，從議罪銀逼得他傾家蕩產贖母，到東華門外魏忠賢等人被逼獻銀的屈辱，尤其著重描述了崇禎在薊州三屯營的種種作為，「……那朱由檢，年不過十七，行事卻狠辣果決，遠超其齡！」
「他親臨亂軍，冒雨押餉，收買邊卒人心；更以雷霆手段，血洗朵顏衛大寧城，老弱婦孺皆掠，男子高過車輪者盡斬！其行徑之酷烈，實乃暴桀重生！」
當范文程將「血洗大寧城，男子車輪斬」的話語清晰譯出時，黃臺吉一直平靜如水的面容上，終於掠過一絲細微的訝異。
他端著奶茶碗的手指幾不可察地頓了一下，目光陡然變得幽深，彷彿看到了燕山以北那片被鮮血浸透的土地。他低聲用滿語對范文程道：「範章京，這小皇帝……手段夠辣，心腸夠硬啊！」
范文程躬身，同樣用滿語謹慎回應：「大汗明鑑。如此酷烈，確失仁心。假以時日，明國上下必生怨懟，人心離散。」
「不，」黃臺吉緩緩搖頭，眼中精光一閃，那點訝異已被更深的忌憚取代，「他不只是殘暴。範章京，你想想，朵顏衛盤踞大寧，卡在燕山與遼西之間。他為何偏偏選在此時，以如此酷烈手段屠滅朵顏？」
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