北京城，醉仙樓，「聽雨閣」。
京華十月，寒意已濃。
醉仙樓「百味珍饈冠京華」的金字招牌在暮色中黯淡無光。三樓最裡間的「聽雨閣」雅座，暖簾低垂。炭盆烘得室內暖意融融，紫檀木八仙桌上擺著燜羊肉。蟹粉獅子頭。冬筍炒山雞片，還有一碟秘製炙鹿唇，香氣馥郁，卻絲毫引不起桌旁兩人的食慾。
成國公朱純臣一身富家員外便服，圓胖的臉上慣有的和氣笑容此刻顯得有些僵硬，正小口啜著溫熱的黃酒，眼神卻飄忽不定。他對面坐著肅寧伯魏良卿，面容清癯，眉宇間凝聚著焦慮。
朱純臣心中沉甸甸的。他雖貴為國公，但在閹黨勢大的天啟朝，與魏忠賢。魏良卿叔侄關係緊密，不僅未被排擠，反而掌控了京營三大營中實力最強的五軍營，成為北京城內兵權最重的勳貴。三大營名號並列，實則五軍營一家獨大，神機營。三千營的兵力遠不能及。
兵權最重，意味著依附他的世襲武官眾多，與薊鎮。宣府。大同。昌平的邊將盤根錯節。如今英國公張惟賢老病，定國公徐希皋優柔，未來二三十年，勳貴集團的領頭羊非他莫屬。
然而，意外陡生！新登基的小皇帝不僅強收議罪銀。贖罪田，更支援孫祖壽在薊鎮。昌平衛清田——佔田的世襲武官，要麼出人（甲士），要麼出田！
更讓他脊背發涼的是，三屯營。灤河。寬河幾場血戰，竟為薊鎮打出了兩千多個揹著韃子腦袋的「功臣」！
在薊鎮，這些「新功臣」正逐步替換那些混吃等死的世襲武官……這不僅是清田，更是要砸爛他們的飯碗！
若等孫祖壽在皇帝授意下整頓完薊鎮，昌平。宣府。大同，乃至京營，豈非都要步其後塵？
「朱公爺……」魏良卿放下酒杯，聲音壓得極低，「眼下這光景，咱們再這麼耗下去，怕是要被那小皇帝各個擊破，骨頭渣子都剩不下幾兩了。」
他瞥了一眼緊閉的房門，繼續道：「清田！清田！皇上這是要掘咱們的根啊！英國公府。貴府，還有我叔父名下的莊子。田畝，哪一處不是耗費無數心血攢下的？
如今皇上藉著孫祖壽在薊鎮打的那點勝仗，拿著『首級換田』的由頭，逼著勳貴們往外吐！更可恨的是，連帶著還要查歷年積欠的屯田舊帳！這刀子，可是越逼越近了！」
朱純臣夾了一筷子鹿唇，嘆氣道：「誰說不是呢！皇上年輕氣盛，眼裡揉不得沙子。可這天下，光靠狠勁和那幾千親兵，就能理順了？
宣府。大同那邊，欠餉比薊鎮還狠！兵卒們早就怨聲載道，將領們也憋著一肚子火。咱們勳貴和那些世襲的指揮使。千戶們，在宣大根深蒂固。」
「若此時……有人在宣大點起一把『鬧餉』的火……」他抬眼看向魏良卿，意味深長。
魏良卿眼中兇光一閃：「公爺的意思是……讓宣大亂起來？亂得讓皇上知道，離了咱們這些人安撫彈壓，邊鎮頃刻就是滔天大禍？逼得他不得不暫緩清田？」
「正是此理！」朱純臣點頭，「鬧餉，是現成的由頭，誰也挑不出大錯。只要鬧得夠大，夠兇，讓皇上知道疼了，知道這九邊離了咱們這些『地頭蛇』就玩不轉，他自然就得掂量掂量。清田之事，或可緩行，甚至……不了了之。」
魏良卿沉吟片刻，陰鷙的臉上露出一絲狠色：「公爺，我還有一策。。。。。。」
他聲音壓得更低，幾近耳語：「借蒙古人的刀！咱們可以派人往宣府散訊息。。。。。。就說孫祖壽在灤河殺的全是虎墩兔汗麾下的喀喇沁蒙古牧民！
虎墩兔汗震怒，發兵二十萬西征要為喀喇沁蒙古復仇！這下宣大的邊將邊軍可都有話說了。。。。。。憑什麼殺人領賞的是孫祖壽。祖大壽，被蒙古人揍的是他們？」
朱純臣肥手一拍桌子，震得杯碟輕響：「妙！那個虎墩兔汗幾個月前就離開了遼河河套的牧場，慢悠悠往西走，眼看著就到了宣大邊牆外！咱們正好把這事兒描成虎墩兔汗為朵顏部蒙古人報仇而來。。。。。。再讓下面的科道官聯名彈劾孫祖壽。祖大壽殘暴激變！」
「高，真是太高了，」魏良卿陰笑著，「科道言官我去聯絡，宣府。大同的邊報你們來弄。。。。。。另外，你讓宣府那邊的人再聯絡一下虎墩兔汗，看看能不能來個弄假成真？」
朱純臣眼睛一亮：「好一個弄假成真！朝中不少人可指著聯合察哈爾一起對抗建奴呢！只要虎墩兔汗真的派使者來問罪，再加上宣大邊軍鬧餉，邊將上奏彈劾孫祖壽。祖大壽就不怕小皇帝不讓步。。。。。。
不過，我家和虎墩兔汗那邊沒門路啊！」
「我有啊！」魏良卿拍著胸脯笑道：「只要皇上頂不住壓力免了孫祖壽。祖大壽的官。。。。。。那他往後能依靠的，就只剩下咱們了！」說著話，他忽然苦苦一笑：「其實咱們也是想當忠臣的！」
朱純臣舉起酒杯，笑吟吟地和魏良卿碰了一下：「對！只要把孫祖壽這樣的擠走了，咱們就都是大大的忠臣了。。。。。。咱們是要當忠臣的！」
。。。。。。
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