一番計議，眾人覺得似乎找到了條路，氣氛稍稍活絡了點。正準備細化一下怎麼操作，密室門外又響起了急促的腳步聲，比剛才更急。
「老爺！老爺！」是錢府老管家驚慌的聲音，「宮……宮裡來人了！是司禮監的曹公公！已到前廳了，說是有旨意！」
「曹化淳？」錢謙益心裡咯噔一下。
眾人臉色瞬間煞白。曹化淳是司禮監秉筆太監兼監督御前親軍太監，皇帝身邊頂尖的大璫，他深夜親自來，絕不會是小事。
錢謙益深吸一口氣，強自鎮定，對眾人低聲道：「諸位暫避，我去接旨。」
他整了整衣冠，快步走出密室，來到前廳。
只見曹化淳穿著一身簇新的蟒袍，面帶微笑站在廳中，身後兩個小太監捧著一個紫檀木托盤，上面擺著一套精緻的文房四寶：一支品相極好的狼毫筆，一方雕著雲紋的端硯。
廳裡燈火通明，照得曹化淳白淨面皮一團和氣。
「錢侍郎，咱家這廂有禮了。」曹化淳微微躬身，聲音尖細卻清晰。
錢謙益趕緊躬身還禮：「不敢當，曹公公深夜蒞臨，不知有何見教？」
曹化淳笑道：「皇爺口諭。」
錢謙益立刻撩袍跪倒：「臣錢謙益，恭聆聖諭。」
曹化淳清了清嗓子，朗聲道：「皇爺說：聞錢先生近日操勞國事，甚是辛苦。特賜內造紫檀狼毫筆一支，端溪老坑雲紋硯一方，給先生批閱公文。抒寫胸臆時用。」
小太監上前，將托盤輕輕放在桌上。筆硯在燈下泛著溫潤的光。
曹化淳繼續道，聲音提高了幾分，確保廳裡廳外都能聽清：「皇爺還說了，《皇明通報》上新開了『國是論壇』，專給百官士子商談國是用。道理越辯越明白！皇爺虛懷若谷，凡有見解，無論贊否，都可暢所欲言，言者無罪！」
他頓了頓，目光落在錢謙益低著的頭上，語氣轉為凝重：「但是，有理，就在論壇上，堂堂正正說清楚！沒理，就別暗中阻撓，壞了朝廷安民恤親。穩固社稷的大事！皇爺讓咱家帶句話：勿謂言之不預也！」
說完，曹化淳依舊笑眯眯地看著錢謙益，但那笑容裡，已帶了刺骨的寒意。「錢先生，皇爺的苦心，您可明白？這『國是論壇』，您得帶個好頭，讓天下人都看看，什麼叫道理越辯越明。」
錢謙益全明白了。賞筆硯，是逼他「寫」；「道理越辯越明白」和「言者無罪」，是劃下道來，逼他公開辯論；最後那句「勿謂言之不預」，則是赤裸裸的警告！
這不再是敲打，這是戰書！皇帝用最「講理」的方式，向最懂講理計程車林領袖發出了挑戰。
「臣……臣錢謙益，叩謝天恩！陛下隆恩，臣……銘感五內！」錢謙益的聲音起初乾澀，但說到後半句，反而透出一股沉靜。既然躲不掉了，那就戰吧！
曹化淳滿意地點點頭，不再多言，帶著小太監轉身走了。
錢謙益站起身，看著桌上那套精美筆硯，眼神銳利起來。他整了整衣袍，穩步走回密室。
鹿善繼。黃宗羲等人立刻圍上來，面帶憂色。錢謙益卻擺擺手，神色平靜。他把曹化淳的口諭，尤其是那幾句關鍵的話，原原本本說了一遍。
密室裡的氣氛一下子鬆快了不少，剛才那股子壓得人喘不過氣的勁兒沒了，大夥兒像是找到了主心骨。
周延儒琢磨了一下，先開了口，話裡帶著點兒輕鬆：「皇上既然開了這個『國是論壇』，又說『道理越辯越明』。『言者無罪』，這不明擺著給咱們一個講理的地方嘛。牧齋公，皇上肯講理，這事兒就好辦。天下的道理，咱們肚子裡裝著，還怕跟皇上說不清楚？」
溫體仁那老是耷拉著的嘴角也鬆了些，話還是那麼冷，但透著底氣：「就是這麼個理兒！皇上是打了勝仗，也在賑災，想幹點不一樣的事。可治國平天下，終究要講個『正』字。咱們手裡攥著的，是為國家選賢任能。防止宗室坐大生亂的正理。這道理，放到哪兒都站得住腳，有什麼不敢辯的？」
黃宗羲年輕，臉上泛著光，聲音也亮：「老師！周少卿。溫詹事說得在理！皇上想用實實在在的功勞，來行權宜之計。咱們正好借這個論壇，把科舉取士的本意。朝廷用人唯賢的公心，跟天下人掰扯明白。讓學生們都看看，咱們爭的不是自個兒的私利，為的是江山社稷的萬年基業！學生這就去寫文章，把道理講透！」
鹿善繼捋著鬍子，慢慢點頭，話說的穩當：「皇上是有大功勞，可這事關係到朝廷怎麼選官，關係到天下讀書人的心。咱們照著道理實話實說，文章寫得在理，情真意切，說不定就能讓皇上回心轉意。就算一時半會兒改不了皇上的主意，也能讓天下士子明白咱們的苦心。道理在咱們這邊，人心也在咱們這邊，沒什麼好怕的。」
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