「為專司此事，朕將特設『湖廣糧餉總理衙門』，秩比三品，由朕直轄！此衙門不同於舊有的司府，需要大量精通錢穀。曉暢庶務的幹才。」
他的目光轉向了那些師爺，語氣變得極具蠱惑力：「而你們這些作幕當師爺的，雖身負才學，卻困於幕席，報國無門。今日，朕特為你們開此蹊徑！在此衙門下設的主事。都事。司庫等職，將優先從你們師爺中公開考選！不問出身，只論實學！凡通曉新政。精於算術。辦事勤謹者，一經考核優異，朕絕不吝嗇官身！從此，你們便是堂堂正正的朝廷命宮了！」
當官拿編制！從編外人員臨時工，搖身一變成為堂堂的大明民之父母！
對於這些從小就立志當官而不得的師爺來說，還有比這個更香的嗎？
崇禎繼續說著，勾勒出更為龐大的藍圖：「新衙門草創，百業待興。朕已敕令，從湖廣各衛所及忠順土司中，簡拔一千五百名通曉文墨。性情機敏的低階官佐，充入衙門。彼等將跟隨你們學習徵稅。記帳。轉運之法，以為臂助。此外，朕再撥兩萬湖廣衛所兵，專為『稅丁』，受衙門調遣，負責糧餉護衛。催徵轉運，遇有抗稅滋事者，可先行拿問！」
一個由皇帝直領，擁有獨立行政班子和武裝力量的龐大徵稅機構雛形，赫然展現在眾人面前。
……
武昌，賀府深宅內。
一盞油燈的光暈在桌案上晃動，致仕閣老。湖廣士紳領袖賀逢聖捏著剛送來的密報，手指微微發顫，他的嘴唇哆嗦了幾下，低聲喃喃道：「這是要，是要另起爐灶…這是要…另起爐灶啊…」
他像是渾身的力氣都被抽走了，重重跌進太師椅裡，聲音裡帶著無比的痛心疾首：「他哪裡只是要錢…他這是要把咱們天下士大夫都甩開，另搞一套只聽他一個人。由身邊那幫近幸小人把持的官府！皇上如今就在武昌，定是日日被奸佞圍著，灌了迷魂湯！這是自絕於天下，自毀長城啊！大明…大明的根基，這下真要動了！」
守在旁邊的湖廣巡撫唐暉接過紙條，只掃了幾眼，臉上也變了顏色：「賀公，咱們原來打算讓下邊陽奉陰違。『用力過猛』的法子，這下怕是行不通了！各縣的正官都被叫到行在面聖，那些師爺胥吏又被許了官身誘惑…咱們…咱們快要使喚不動下邊的人了！」
「決不能再讓那些小人繼續蠱惑皇上，鑄下大錯！」賀逢聖猛地站起來，「湖廣要是走了這條邪路，接下來就是江西。南直隸。浙江。福建。廣東！這是要把朝廷和天下士紳徹底決裂！得趕緊讓南北二京的諸位大人。讓天下的正人君子都知道這件事！」
他幾步衝到書案前，因為激動，嗓子都有些啞了：「快！立刻派人，連夜出發，分頭去南北二京！聯絡留守的尚書。侍郎。科道言官！還要加緊聯絡各地在籍的鄉賢耆老，特別是湖廣。江西。南直隸籍的顯宦！得讓他們知道，皇上駐蹕武昌，身邊有佞臣蠱惑，這個新政絕不是簡單的與民爭利，這是要動搖國本啊！我們做臣子的，怎麼能眼睜睜看著皇上被小人包圍，幹出這種親者痛。仇者快的事？」
「要馬上發動清議！讓兩京的御史們上奏，直言極諫，狠狠說說這個新政的壞處。這新政就是『竭澤而漁』。『逼良為盜』！讓我們相熟的商人們也放話，這麼橫徵暴斂，湖廣肯定民怨沸騰，商路也得斷！」
他咬著牙：「最要緊的，是那個『糧餉總理』的位子！得讓朝野上下都明白，誰要是這時候接了這助紂為虐的差事，誰就是和天下讀書人作對，是禍害百姓的幫兇！如果沒有重臣敢接這個差遣。」
賀逢聖話音未落，窗外遠處，隱隱傳來一陣沉悶如雷的聲響，由遠及近，打破了夜的寂靜。
那不是雷聲，是密集的馬蹄聲！聲音極快，直奔楚王府方向而去。
唐暉臉色驟變，快步走到窗邊，側耳細聽，聲音裡帶著驚疑：「這個時辰……如此急促的馬隊？莫非是……」
幾乎同時，密室門外傳來心腹家人急促而壓低的聲音：「老爺！撫臺！剛得的急報，有一支約三四百人的精銳騎兵，護衛著一位大員，已從東門入城，直趨楚王府了！」
賀逢聖手中的茶杯「啪」地一聲落在桌上，茶水濺溼了剛寫好的密信。他渾然不覺，猛地站起身，聲音發顫：「是誰？可知來的是誰？」
「回老爺，打的是『洪』字旗號，看護軍的裝扮，像是北邊來的精銳，風塵僕僕，像是日夜兼程趕來的！」
「洪……洪承疇！」賀逢聖脫口而出，身體晃了一晃，勉強扶住桌角才站穩。
他臉上血色盡褪，喃喃道：「他不在淮安整頓河務，怎會此刻突然到此？還帶著精銳親兵……」
唐暉也慌了神：「賀公，這……皇上剛在承運殿丟擲新政，洪亨九後腳就到……這不可能是巧合！難道皇上早已……」
「完了……」賀逢聖頹然坐回椅中，望著桌上那幾封尚未送出的密信，臉色一片灰敗。「我們……還沒開始，怕是又要胎死腹中了。皇上……皇上這是算準了一切，連一點縫隙都沒給我們留啊！洪亨九此番前來，必是為那『糧餉總理』之位！有他這尊守住高家堰。手握精兵。聖眷正濃的大佛坐鎮，誰還敢造次？」
(本章完)
