李忠賢陰惻惻地補充：「賀公說得是。還有……咱們不能光捱打。皇上身邊，有湖廣的人，咱們在京裡。南京的鄉黨，也得動起來。把這『加賦虐民』的風聲，放出去！最好……讓幾個『骨頭硬』的言官，上個辭官的摺子，以死相諫！看皇上怕不怕擔上『逼死忠臣』的惡名！」
張才也壓低聲音：「各縣的生員。士子，也能『仗義執言』嘛。湖廣學子，重氣節，豈能坐視桑梓被盤剝？」
密議到了後半夜。一套「軟抵抗」的章程算是定下了：政治上舉著「祖制」大旗，發動清議；行政上誇大災情，製造麻煩；經濟上渲染崩潰，嚇唬朝廷；逼急了，就煽動民怨，把事情鬧大。
最後，賀逢聖站起身，走到窗邊，看著外面黑沉沉的夜。
「皇上大隊人馬，快到了。諸位，都打起精神。咱們就在這襄陽城，跟皇上好好算算這筆……湖廣的爛帳！」
……
幾天後，樊城以北的官道上，黑壓壓跪了一地的人。
楚王。荊王。襄王。桂王。惠王。榮王，六位藩王穿著正式的親王冕服，站在最前頭。後面是巡撫唐暉。總兵許自強。致仕的閣老賀逢聖，還有湖廣三司的大小官員。旌旗儀仗擺開了架勢，鼓樂班子也備好了，單等聖駕。
日頭升高了，秋老虎曬得人發暈。王爺們額角見汗，官員們官袍也溼了後背。隊伍裡有些細微的騷動，不少人偷偷伸伸站麻了的腿。
唐暉和賀逢聖交換了個眼神，都看到對方眼底的鎮定。帳算清了，對策也想好了，心裡有底。
忽然，站在佇列側後方的總兵許自強微微挺直了身子，側耳聽著動靜。他是行伍出身，耳朵靈。
「聽見沒？」他低聲問旁邊的中軍。
中軍茫然搖頭。
許自強臉色卻凝重起來。遠處，隱隱傳來悶雷樣的響聲，不是天上打雷，是地上來的。緊接著，腳下地面開始輕微震動，震感越來越明顯。
跪在前邊的楚王也感覺到了，不安地挪動了一下肥胖的身子。
這時，所有人都聽見了。悶雷聲變成了滾雷響，連綿不斷，從北邊官道的盡頭壓過來。
地平線上，先是一杆明黃繡金龍的皇帝大纛旗冒了出來。緊接著，是幾排頂盔貫甲的騎兵，人馬都披著鮮紅的布面鐵甲，胸前的護心鏡在秋日下反著刺眼的寒光。
隊伍裡的嘀咕聲瞬間沒了。
騎兵後頭，是更多的騎兵，然後是望不到頭的步兵方陣。兵士們清一色穿著紅色布面鐵甲，帶著鐵臂甲，插著紅纓的鐵盔，遠遠看去，像一片移動的火燒雲。隊伍當中，還夾著好些馱馬和騾子拉著的炮車，炮身拿油布蓋著，但粗長的輪廓清晰可見，有長身的六斤。四斤青銅炮，也有短粗的三百斤將軍炮。
沒喧譁，只有腳步聲。千萬人如一人踏步的聲響，混著鎧甲葉片摩擦的嘩嘩聲，還有炮車輪子壓過路面的悶響，沉沉地敲在每個人心上。旗幟一片接一片，長槍如林，刀牌如海，火銃兵肩上的鳥銃在日光下閃著烏光，銃口密密麻麻，一眼望不到邊。細看之下，拿銃的兵士竟佔了三四成還多。
軍隊越靠越近，已經能看清最前面兵士的臉。年輕，黝黑，沒什麼表情，眼神平視前方，帶著一股沙場裡滾出來的殺氣。隊伍裡只有軍官短促的口令聲，再聽不到別的響動。
跪迎的隊伍徹底靜了。王爺們張著嘴，忘了擦汗。官員們低著頭，不敢再看。那沉默的軍容和森然的火器帶來的壓力，比鑼鼓喧天更甚，壓得人喘不上氣。
唐暉覺得自己的手心冰涼，萬歲爺這是要幹什麼？賀逢聖一直半閉的眼也完全睜開，看著那鐵與火匯成的洪流，嘴角抿成一條直線。
許自強緊緊握著拳，他是帶兵的，比文官懂行。這支御前軍，衣甲鮮明，火器精良，步伐齊整，比他手下那些衣不蔽體。為欠餉鬧事的兵，強了何止十倍！皇上帶著這樣的兵和這麼多炮來……這哪是來講道理的？
終於，皇帝的金輅在精銳騎兵的簇擁下，緩緩行到迎駕隊伍前頭。金輅兩側和後頭，赫然跟著一幫重量人物：身著親王袍服的秦王。年輕英武的唐王。皇上的「御用背書人」衍聖公孔胤植，還有面色複雜的禮部尚書錢謙益。兵部侍郎李邦華等人。司禮監掌印太監魏忠賢也騎在馬上，陰鷙的目光掃過跪迎的眾人。
車駕停穩，護衛掀開車簾。
崇禎皇帝從車裡下來，沒穿龍袍，就是一身靛藍色的箭袖戎服，外罩一件猩紅斗篷。他站在車轅上，目光平靜地掃過下面跪了一地的官員和藩王。
他的目光在賀逢聖的玉帶上停了一下，在唐暉繃緊的臉上掠過，在幾位藩王肥胖的脖頸後頓了頓，最後，掃過自己身後那支沉默如山。裝備精良的軍陣，以及陪著一起來的宗室。勳臣。文官和內廷的人。
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)完章本(
