角落裡，承奉正李忠賢被捆得像粽子一樣，嘴裡塞了破布，只能發出嗚嗚的聲音，眼神里全是絕望。
魏忠賢慢悠悠地開了口，聲音又尖又細，像刀子刮骨頭。
「皇爺的脾氣，你們是知道的。李承奉這條路，是死路。」
他掃了一眼底下那群磕頭如搗蒜的太監。「可皇爺也是慈悲的，總要給人留條活路。是跟著李忠賢一起去見閻王，還是戴罪立功，跟著皇爺和王爺走新路，你們自個兒挑。」
一個機靈點的副管事猛地抬起頭，鼻涕眼淚糊了一臉：「祖爺！祖爺饒命啊！小的們也是被李忠賢逼的！小的願意效忠皇爺！效忠王爺！把知道的都說出來！求祖爺給個機會！」
有人帶頭，其他人也爭先恐後地表忠心，磕頭聲。哭喊聲響成一片。
魏忠賢輕輕點頭，心道：這招當年萬歲爺就曾用來對付咱家，好在萬歲爺知道咱家的忠心，沒把魏忠賢當李忠賢。
他尖著嗓子：「都閉嘴！想活命，就得拿出誠意來。各房各處的帳本。私下裡的規矩。跟府外哪些官兒。哪些大戶有勾連，一五一十，都給咱家寫清楚！誰敢藏私，李忠賢就是榜樣！」
「謝祖爺！謝祖爺開恩！」那群太監如蒙大赦，磕頭更響了。
魏忠賢揮揮手，讓人把他們帶下去分開錄口供。他站起身，整了整袍子，心裡盤算著，這批人裡，總能挑出幾個能用的。有了他們，襄王府乃至湖廣其他王府的底細，就能摸個八九不離十。回頭再從下面的莊頭裡面挑一批識相的，再從襄陽的宗室裡面選出些堪用的，一併塞給唐王，宗人府湖廣「分府」就算支愣起來了。
……
側殿裡，崇禎看著眼前這群暫時同仇敵愾的藩王，知道真正的硬仗還沒開始。
他沉聲道：「王府裡的蛀蟲，不過是小患。清除了他們，咱們自家人管自家田，日子總能好過些。」
他話鋒一轉，語氣變得森然：「可湖廣的錢糧缺口，光靠王府這點整頓，填不上！北邊的將士要餉，災區的百姓要糧，都等著呢！」
崇禎目光掃過底下坐著的六位親王。燭光晃著，幾個人臉上明明暗暗的。
「諸位的難處，朕明白。」他開口道，「被底下人欺瞞，守著寶山捱餓，這王爺當得，是憋屈。」
話頭一頓，音調猛地拔高，斬釘截鐵：「可往後，不會了！」
他伸出兩根指頭：「等唐王領著宗人府衙門，把你們王莊的爛帳捋清楚，蛀蟲清理乾淨，再換上咱們朱家自己人經營……別的不敢說，你們名下那些水田旱地收的租子，平均一下，朕保這個數——一錢五分銀子！」
一錢五分！
襄王。楚王幾個心裡咯噔一下，氣都忘了喘。這比他們現在到手的數，幾乎翻了一倍！剛才那點不安，立馬被這實實在在的好處衝散了。
崇禎看著他們眼神發亮，知道火候到了，接著往下說：「多出來的進項，夠你們風光，也夠你們接濟族裡那些吃不上飯的窮宗室。朕還會下旨，準你們派些得力的將軍。中尉去管莊子，讓他們有口正經飯吃。至於藩禁……」他故意停了下，看著幾人驟然亮起的眼珠子，「秦。唐兩王如今在京裡的自在，你們是瞧見的。湖廣這事了了，你們一樣可以擇日進京，或去別處走走看看，朕，不攔著！」
自在！錢財！這兩樣是王爺們做夢都想要的東西，其中自在甚至比銀子更珍貴崇禎輕飄飄地就擺在了眼前。
可下一秒，他話音陡然一沉：「可諸位想過沒？北邊的兵在餓著肚子打仗，陝。豫的災民在易子而食！朝廷的庫底子空了，朕這個皇帝，難啊！」
他眼珠子盯死六王：「朕許你們富貴自在，你們……是不是也該替朕，替這大明的江山，分擔點擔子？」
殿裡剛熱起來的氣兒，一下子又凝住了。王爺們互相瞅著，知道肉戲要來了。
崇禎不再繞彎子：「湖廣的錢糧，必須大增！但是這負擔不能押在升斗小民身上，朕要行的，是『攤丁入畝，官收官解』的堂堂正正之法！」
「朕意已決，湖廣全省，不論王莊。官田。民田，一概按畝起徵，每畝納糧五升！這裡頭，遼餉加派和丁銀都算進去了，除此之外，絕無分毫附加！」
「這……」楚王朱華奎嗓子裡擠出一聲，臉唰地白了。其他幾個王爺也倒吸涼氣。每畝五升聽著不多，可他們誰名下不是幾十萬畝地？這加起來，數額大得嚇人！
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)完章本(
