他環視眾人，斬釘截鐵：「即日起，『河漕總理衙門』就在這清江浦開衙辦事！英國公張之極總攬全域性！漕運。河道原有官吏，悉聽調遣！江北各府州縣，人力。物力，優先保障河工！」
他略一停頓，目光掃過堂下那些地方官員和士紳，話鋒一轉，提到了最敏感的錢糧問題。
「朕知道，說到治河，諸位最關心的，便是錢糧從何而來。」崇禎的聲音沉穩，壓下了堂內細微的騷動，「國庫艱難，朕不欲再加徵田賦，徒增百姓負擔。」
這話讓不少官員鬆了口氣，但心又提了起來。不加賦，錢從哪來？
「然，工程浩大，沒有錢糧，寸步難行。」崇禎繼續道，「故朕決定，循古之『榷關』例，於淮安以南運河各緊要關口，設『漕運厘金局』，對過往官民商船，暫行『厘金』，值百抽二，歲入專款儲存，用於河工開銷。此乃權宜之計，工程告竣，厘金即止！」
「厘金」二字一齣，堂下頓時響起一片低低的議論聲。這等於是在運河這條命脈上，新設了一道稅卡。雖說稅率不高，但牽扯極廣。
崇禎抬手虛壓，止住議論：「然，厘金之徵，首重章程清明，吏治廉潔。若沿用舊日胥吏，難免盤剝商旅。中飽私囊之弊，非但於河工無益，反傷國體民心！」
他目光銳利地看向眾人：「故此，『漕運厘金局』之官吏，朕要新招！不用舊吏！」
此言一齣，滿堂皆驚。不用舊吏，用什麼人？
「漕釐局初設，需設崗千員。朕意，」崇禎一字一頓道，「著江北各府州縣，即刻推舉通曉實學。品行端方。有志於為桑梓治水救災出力之生員。監生，限額千名，剋日赴淮安『漕運厘金講習所』報到！」
他詳細解釋道：「此千名士子，需在講習所受訓一月，習學厘金徵收章程。錢糧會計。貨殖辨識。運河漕規等實務。一月期滿，由河漕總理衙門會同戶部官員考核，合格者，方可授『漕運厘金局』實職，享從九品官身俸祿！」
從九品官身！雖然只是末流，但卻是實實在在的官身！這意味著，這些原本可能一輩子困於科場或只能做幕僚師爺計程車子，有了一條全新的晉身之階！
「此後，彼等之升遷黜陟，一憑考成！辦事勤勉。帳目清楚。商旅稱便者，可依制升遷，乃至轉入地方有司！若貪墨瀆職，立劾拿問，絕不姑息！」崇禎的聲音帶著不容置疑的決斷，「此千人之前程，繫於河工，亦繫於他們自身！朕，要的是一支懂實務。知進退。清廉能幹的新軍，來管這河工的錢袋子！」
這套方案，如同一塊巨石投入死水，在堂內激起了巨大的波瀾。
不用胥吏，改用受過培訓計程車子！還許以官身和升遷之路！
這對許多苦於科舉無門或家境貧寒的讀書人來說，不啻為一條終南捷徑！更重要的是，皇上將此與「為桑梓出力」聯絡起來，給了他們一個極其正當的由頭。地方官員推薦人選，也是為家鄉謀利，還能趁機安插自己人，可謂名正言順。
不少原本對「厘金」有所牴觸的地方官和士紳，眼神都變了。這不再是簡單的徵稅，而是一次利益的重新分配，一個龐大的，由皇帝主導的「官職恩賞」體系！這一千個名額，就是一千個機會！誰能抓住，誰就能在新格局中佔據一席之地。
張之極立刻出列，高聲應道：「臣遵旨！定當嚴格考核，為陛下遴選幹才！」
魏忠賢也眯著眼笑道：「皇爺聖明！用讀書人管錢糧，既堵了胥吏貪墨之門，又給了士子進身之階，還能保河工用度，真是一舉三得！」
崇禎微微頷首，最後沉聲道：「此事，關乎工程成敗，亦關乎朕取士用人之新法！各府州縣，需盡心推舉，不得徇私！講習所之章程，由張之極會同戶部即刻擬定。一月之後，朕要看到這一千名能辦事。會算帳的稅官，走上關卡！黃淮一日不分，漕運一日不通，厘金一日不停，朕，就在這淮安，等著看成效！」
設立厘金局的聖旨和「漕運厘金講習所」的招賢榜文」，以六百里加急的速度，發往江北各府州縣。
淮安城，這個因水患而凋敝的古城，一夜之間，成為了整個江北乃至更遠地方失意讀書人目光聚焦的中心。一場不同於科舉的「另類趕考」，悄然拉開了序幕。
南京城裡，忻城伯趙之龍的府邸深處，有間門窗都關得死死的花廳。
幾盞羊角燈點著，昏黃的光勉強照亮了幾張心事重重的臉。除了主人趙之龍，在座的還有保國公府的朱國弼，誠意伯劉孔昭。魏國公徐弘基雖然被帶去了北邊，他的長子徐胤爵也被悄悄請了來，算是代表他爹這一脈。
趙之龍把剛從淮安加急送來的密報，重重拍在花梨木的茶几上，嗓子有點發幹：「都聽清楚了吧？一千個實實在在的從九品官身！皇上這是要拿江北的泥腿子，來頂替咱們祖祖輩輩經營下來的位置啊！」
撫寧侯朱國弼年紀輕些，火氣也旺，恨恨地道：「他這就是要拆咱們的臺！斷咱們的根！」
坐在下首的誠意伯劉孔昭，性子更陰沉，他慢慢捻著手指頭，不緊不慢地說：「光罵街有什麼用。這一千個官缺，是實打實的。皇上這手『南北相制』玩得高啊！」
一直沒怎麼說話的魏國公世子徐胤爵，這時抬起了頭，臉上帶著憂色：「伯爺，各位叔伯，如今家父被拘在北邊，南京由秦王。定國公和錢牧齋看著，咱們已經是束手束腳。皇上現在又丟擲這一千個官缺，明擺著是要在咱們眼皮子底下，另立一個聽他話的班底。長此以往，南京哪裡還有咱們站腳的地方？」
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)完章本(
