第379章 ? 是永樂厲害，還是崇禎厲害？是北元強大，還是西班牙強大？
天氣有些陰。蘇州府常熟縣界碑下，北直隸籍的知縣周文德領著縣丞。主簿一干人，垂手站著，脖子縮在官服領子裡，眼睛不時往官道盡頭瞟。空氣裡有股土腥氣，像是要下雨。
馬蹄聲由遠及近，悶雷似的滾過來。先是幾騎頂盔貫甲的勳衛騎兵，護著一面「欽差」旌旗。後面是清一水穿著青色公服。胸前繡著「漕釐講習」字樣的官人，怕不有上千。隊伍中間，還夾雜著幾百個穿著利落青衣。包著頭巾的婦人女子，騎著騾馬，眼神里沒有尋常女子的怯懦。
周文德心裡咯噔一下。這陣仗，不是尋常巡查。他趕緊小跑上前，衝著為首那位身穿麒麟服。面色沉毅的中年貴官撩袍就要跪：「下官常熟知縣周文德，恭迎欽差魏國公！」
魏國公徐承業在馬上抬了抬手：「周縣令不必多禮。本督奉旨，核查常熟丁口實數，以備災荒。還望周縣令鼎力相助。」
「下官敢不效命！一應案卷人手，俱已備齊，聽憑國公爺調遣！」周文德嘴上應得利索，後背卻滲出冷汗。去年他確實報過一場「小旱」以求減免錢糧，沒想到竟成了今日的由頭。這哪裡是備荒，分明是來掏底子的！
入駐縣衙，徐承業立刻升堂。他將帶來的一千講習官。數百軍戶女子，與縣衙的三班六房書吏混編在一處。大堂裡黑壓壓站滿了人。
徐承業站在堂上，聲音不高，卻壓得住場面：「奉聖諭，徹查常熟一縣丁口實數，上至士紳，下至流丐，所有活口，一個不漏！按圖」劃分區域，二十人一組，男女搭配，入戶核查！重點是隱口。匿丁！十五日之內，必須釐清！」
「遵命！」堂下轟然應諾。
一百多個調查小組，像撒豆子似的，撲進了常熟縣的各個角落。
阻力來得比想的還快，還兇。
沈莊是縣東頭號的富庶鄉，青磚黛瓦的院子連成一片。趙大勇和周秀姑帶著人剛到莊口，還沒通報，莊門箭樓上就響起了刺耳的鑼聲！緊跟著，十多個拎著棍棒。身材粗壯的莊丁從門裡湧出來，領頭的是管事的沈福，臉上堆著笑，眼神里卻藏著警惕和倨傲。
「兩位上差辛苦！」沈福拱著手，話說的圓滑，身子卻有意無意堵在莊門前，「家主去了南京訪友，莊裡小事由小人打理。近來莊裡不太平，怕有毛賊驚擾了上差。黃冊戶籍，縣衙檔房裡的白紙黑字，斷不會錯——不如請二位先到客舍喝口茶，看看名冊？」
趙大勇一身青袍公服，手按在刀柄上，臉色沉靜得像塊鐵：「奉旨辦差，核驗的是活人，不是死冊。請沈管事立刻召集全莊人口，到打穀場集合，點驗丁口！抗旨不遵，形同謀逆！」
沈福臉上的笑僵住了，他身後的莊丁也往前逼了一步，棍棒橫著，氣氛一下子繃緊了。「上差，何必動刀兵呢？莊戶散在各處幹活，一時半會兒實在湊不齊————」
一直沒說話的周秀姑，目光掃過那些緊握的棍棒和沈福游移的眼神，突然提高了聲音，清亮的聲音傳開：「沈福！你集結莊丁，拿著傢伙，阻攔欽差核查，是想造反嗎？！趙大哥，發訊號！叫外圍的御前騎兵過來，沈莊抗旨，請求彈壓！」
趙大勇會意，立刻從懷裡掏出一支響箭，毫不猶豫地拉響！咻—啪！尖厲的嘯聲在半空炸開。
這一下，沈福和那些莊丁臉色全變了。他們沒料到調查組這麼硬，更沒想到附近還有騎兵策應，還是御前騎兵。那可是建奴和瘟神都害怕的！
沈福冷汗直冒，慌忙擺手：「誤會！天大的誤會！小人哪敢抗旨！快！快把傢伙收了！敲鑼！叫全莊的人都到打穀場去！」他狼狠踹了旁邊一個莊丁一腳，「快去！能動的都叫來！快！」
接下來的點驗，在一種壓抑的緊張裡進行。人雖然聚齊了，但沈福和他手下那陰冷的眼光，一直在人群裡掃來掃去，好多莊戶不敢抬頭看調查組的人。初步核對下來，莊裡現存的男丁數目，和黃冊上記的八百丁差不多。
但周秀姑的眉頭卻越皺越緊。她低聲對趙大勇說：「大勇，不對勁。你看這些婦人。孩子。老人的數量，比丁數多出太多了。要是隻有八百男丁，哪來這麼多家眷？而且，好些年輕婦人，丈夫都不在身邊，孩子也多是由老人帶著————」
趙大勇經她一點，也猛地醒悟過來。他厲聲喝問沈福，沈福卻咬死了說男丁都在這裡。
周秀姑決定冒險試一試。她走到一個帶著幼童。臉色惶恐的年輕婦人跟前，柔聲問：「這位嫂子，你當家的呢？沒在莊上嗎？」那婦人嚇得渾身發抖，直往後退，不敢搭話。這時，一個莊丁頭目惡狠狠地瞪向那婦人，喝道：「阿秀，胡說什麼！還不帶孩子回去！」
周秀姑猛地轉身，目光像刀子一樣扎向那頭目：「我問她話，什麼時候輪到你插嘴？！趙大哥，這人干擾核查，拿下！」趙大勇一個箭步上前，利索地反擰住那頭目的胳膊，把他按倒在地。這一下，把場面鎮住了。
周秀姑趁機塞給那年輕婦人一小塊碎銀子，壓低聲音說：「妹子別怕，皇上派兵來了，就是來給你們做主的。你說實話，沒人敢害你。」那婦人看著被制住的莊丁頭目，又看看銀子，哇的一聲哭出來：「————俺男人————俺男人和村裡好多勞力，都被逼著去西山窯場幹活了————一年回不來幾趟————莊裡不讓說啊————」
真相大白了！趙大勇押著面如死灰的沈福，帶著小組和聞訊趕來的一小隊勳衛騎兵，直奔西山。在西山坳，他們遇到了更激烈的抵抗—窯場的護衛居然有弓弩！一陣短暫而激烈的衝突後，護衛被騎兵打垮，調查組終於揭開了那個藏著上千「隱丁」的大黑窯。
最後清點出來的結果，讓人心驚：沈莊的實際人口，竟然超過了六千口！
同樣的對抗，也在別處上演著：
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