抵達青集鎮的時間，比顧青預料的要早，船行剛剛三日，船家便過來提醒，說是已經到了。
青集只是一方小鎮，沒有渡口能夠泊船，待船靠著江邊停穩，顧青深吸口氣，揹著竹筐輕盈一躍，穩穩落在岸邊。
腳下踩著的泥土略微鬆軟，冰冷卻新鮮的空氣灌入肺腑。
顧青一隻手按在胸前，那柄短劍靜靜躺在那裡，並沒有出鞘的機會。
這無疑是件好事。
他抬眼看了看跟前，一條彎彎繞繞的土路一直延伸至不遠處的柳樹林，嫋嫋青煙正從林後升起，隱約能聽見那傳來的幾聲犬吠雞鳴。
想必越過這片光禿禿的柳樹林，就能看見鎮子。
顧青想著，從懷裡取出一樣事物。
這是輿圖，圖上有他事先做好的標記，用硃砂勾勒出一道鮮明紅線，途經的第一站便是青集。
從青集往北，無水路可走，滄瀾江在此轉向，他們要去紅河，只能步行。
三千里路，偷懶省去五百里，還剩得兩千五百里。
也不知要走幾日？
主要臘月寒冬，加之沿路偏僻難行，少有商隊來往，不然說不定還能蹭一蹭順風車。
顧青很快收起輿圖，不過卻順勢把短劍拿了出來，他用刀鞘在背後的竹筐上輕輕敲打，發出「噠噠」兩聲，好似敲門。
於是蓋在上面的那層薄被微微掀開，一隻細弱的小手探出來，沿著竹筐邊緣摸索兩下，然後將短劍接了進去。
「得去鎮上買些吃的，那些饢餅快吃完了，而且出了青集，再往後全是山路，可能要走好幾天才能有一次像樣的補給。」
踏進柳樹林，顧青開口說道。
背後低低應了一聲，表示她聽見了。
秋娘不愛說話，許多時候都是這般，安靜寡言。
顧青猜測，這應該和她之前的悲慘遭遇有關。
這些天來，女孩對他的態度從最開始的戒備。冷漠和疏離，慢慢變得親近，但唯有一事，始終成謎。
那就是秋娘的身世。
顧青曾偶爾提及過一次，女孩的反應卻異常敏感，她的肩頭止不住顫動，眼眸低垂，臉色蒼白如雪，嘴唇緊抿，即使咬出淡淡血痕也仿若不覺。
那時的她很痛苦，很害怕，讓人憐惜。
後來顧青便不再問了，畢竟知不知曉秋娘的身世對他來說並不重要，他的任務一直只有一個。
找到她，然後治好她。
背起竹筐，一路無言。
約莫走了十來分鐘，吵鬧的人聲漸漸清晰，不知不覺間，腳下鬆軟的土路已經變成平整的青石。
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……
