周婆子臨走時說，月半之前把人帶來。
這句話像一根看不見的線，把貧民巷。香娘子。看船日，還有江上那條沒露過面的黑路，全都串到了一塊兒。
葉知微回府後，把周婆子的住處。說過的話。提到的人，逐一寫在紙上。桂婆。魯媽媽。香娘子。月初月半。看船。河埠頭......她寫到“牙口好”三個字時，筆尖在紙上頓了很久。墨汁慢慢洇開，像一灘化不開的黑血。
湯應求坐在案後，聽完稟報，沉默了許久。
蘇鑑白翻看葉知微記下的口供，手指在“六至十二歲”“八九歲正合適”“不太小，不太大”這幾處停了停。
“骨齡對得上。”他說。
葉知微抬起頭來。
“江灘白骨的骨齡集中，不是巧合。牙婆挑人的年紀，跟骨齡完全吻合。”
湯應求的臉色更沉了。他看向陳貴：“挑兩個穩妥的人，今晚盯住周婆子。別靠太近，別讓她發覺。她要是去見桂婆。魯媽媽或者香娘子，立刻跟上。”
陳貴領命而去。
湯應求又道：“河埠頭也得留眼睛。尤其是舊河埠。偏灘。小渡口那些地方。”
葉知微說：“她今天已經起疑了，明天未必肯說實話。”
“正因為這樣，今晚才更得盯緊。”湯應求道，“抓一個周婆子，只能斷一根線。跟住她，才可能摸到線頭。”
葉知微明白了。周婆子不過是個外圍跑腿說嘴的婆子，會講價，會牽線，會把“賣孩子”說成“尋活路”。但她不是盡頭。桂婆。魯媽媽。香娘子，才是藏在更深處的人。而香娘子之後，或許還有船。
當天夜裡，府衙剛過二更，外頭忽然有人急急敲門。
陳貴披著衣裳進來，身上還帶著夜寒的潮氣。
“大人，城西貧民巷起火了。”
湯應求猛地抬起頭。
陳貴喘了口氣：“起火的正是周婆子住的那間屋。”
葉知微站在一旁，心口驟然一緊。
湯應求立刻起身：“帶人走。”
夜裡沒下雨，天色卻壓得很沉。一行人趕到城西貧民巷時，火已經撲滅了。巷子窄，夜裡一鬧，家家戶戶都開了門。有人披著衣裳端著水盆，有人抱著哭鬧的孩子站在門檻邊，還有人踮起腳往裡看，又被差役喝退。
周婆子的屋子在巷尾。門板被煙燻得發黑，窗紙燒破了一大片，溼灰和水混在門前，腳踩上去發出黏膩的聲音。屋樑上還纏著黑煙，一股燒紙。溼木頭和灶灰的味道壓在屋裡，嗆得人喉嚨發澀。
葉知微進門時，第一眼看見的是桌邊翻倒的茶碗。茶水早被火灰染黑了。昨天周婆子就坐在這兒，笑眯眯地說，女娃模樣齊整還能再加價。如今屋裡只剩半焦的桌腳和滿地水漬。
蘇鑑白提著燈進來，沒有急著往裡走。他先看門板，再看窗紙，又抬頭看樑柱。過了片刻，他說：“火不大。”
湯應求看向他。
蘇鑑白走到灶邊蹲下，檢視焦痕。
“樑柱沒燒透，床鋪只焦了一角，桌椅也燒得淺。”他用燈照著地上的灰燼，“煙大，火虛，像是特意點了幾處容易起煙的東西。”
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