“為什麼？”
“這是齊三娘子舉辦的賞花宴，帶只貓過去看著不像話。”
湯圓當即反駁自己不是普通的貓，謝易攤了攤手：“人家又不知道。”
湯圓哼了一聲,從肩上跳下來，蹲在院牆上，拿屁股對著他。
護國公府坐落於皇城的東面，佔了大半條街。門口的石獅子比謝易在誠意伯府見過的還大一圈。齊雲霆親自在二門迎接，穿著一件藏青色的直裰，腰間佩著一塊白玉，比上次見時沉穩了幾分。
他看見謝易，拱了拱手，喚了一聲易之，又低聲道：“芝蘭的事，等宴席散了再說。你先去園子裡逛逛，只當是來玩的。”
謝易點了點頭。
園子很大，亭臺樓閣，曲水流觴，幾株老桂樹花開正盛，甜香撲鼻。女客們在花間穿行，環佩叮噹，衣香鬢影。男客們三三兩兩聚在亭子裡、水榭邊，有的在賞花，有的在攀談，有的在偷偷往女客那邊張望。謝易一個都不認識。他走到水邊的一棵桂樹下站定，看水裡游來游去的錦鯉。站了一會兒，身後有人叫他。
“狀元公，久仰。”
謝易轉過身，看見一個穿著銀紅色褙子的少女站在他面前，大約十五六歲，瓜子臉，彎彎的眉毛，嘴角帶著笑意，一雙眼珠子又黑又亮。
不是齊芝蘭。齊芝蘭他認識，要比眼前這位年長些，眉眼也更鋒利些。這位少女他沒見過。
少女見他不說話，也不生氣，笑眯眯地說：“我叫沉蘅，我爹是禮部侍郎沈淵。”
謝易拱了拱手，口稱沉娘子。沉蘅擺了擺手，讓他直接叫名字就行，她是替齊芝蘭來傳話的。
“芝蘭姐姐說，等宴席散了，請狀元公到後院一敘。”說完眨了眨眼，轉身走了，銀紅色的褙子在花叢中一閃一閃的。
謝易站在桂樹下，繼續看魚。芙蓉宴的流程跟這個時代大多數官宦人家的宴會一樣，先是賞花，然後是詩會，最後是酒席。詩會在水榭裡舉行，女客們坐一邊，男客們坐一邊，中間隔著一道紗屏。
出題的是齊芝蘭的閨中密友，一個姓林的小姐，題目是“詠菊”。
謝易看著眼前那張灑金箋紙，提筆寫了四句，擱在一旁。他旁邊的男客探頭看了一眼，念出聲來：“不向東籬怨歲遲，霜枝猶挺傲寒姿。此心已共秋風老，且看黃花滿院時。”
那人唸完，讚了一聲好詩，自稱姓方，是兵部方侍郎家的公子。謝易客套了幾句。方郎君又問他府上哪裡，謝易說明州府。方郎君說那可是人傑地靈的地方，又誇了幾句。
詩會結束後是酒席。謝易被安排在一群年輕公子中間，周圍全是陌生面孔。他安靜地吃菜，偶爾應付幾句旁邊的問話。
坐在他對面的一個人，正端著酒杯，似笑非笑地看著他。那人二十六七歲的年紀，穿著一件藕荷色的錦袍，腰間繫著白玉帶鉤，面如冠玉，眉眼間帶著一股懶洋洋的貴氣。他的目光從酒杯上方越過，落在謝易臉上，停了兩息，然後微微挑了一下眉。不是九皇子趙昶又是誰？
兩人對視了一瞬。趙昶把酒杯放下，朝謝易微微點了一下頭，幅度很小，小到只有謝易能看見。謝易也點了一下頭。
趙昶的嘴角彎了一下，隨即移開目光，跟旁邊的人說起了話，像是剛才什麼都沒發生。謝易知道這是什麼意思。當著這麼多人的面，不能讓人看出他們交情匪淺。
坐在趙昶旁邊的年輕人湊過來跟他碰杯，問：“九殿下今天怎麼有空來芙蓉宴。”
趙昶說：“閒來無事，來蹭頓飯。”
那人笑道：“殿下府上的廚子比護國公府強多了，還用出來蹭？”
“自然是因為蹭來的飯更香。”
趙昶的語氣隨意得像在說今天天氣不錯，旁邊幾個人都笑了起來。謝易低頭繼續吃菜。
宴席接近尾聲時，趙昶起身離席，經過謝易身邊，腳步頓了一下。謝易聽見一個極低的聲音從頭頂飄下來：“好久不見。”
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