皇帝沿著御階走下來，靴子踩在金磚上，聲音極輕，但還是被前排的幾個貢士聽見了。他們不約而同地繃直了背，握筆的手指微微發僵。
謝易沒有抬頭。他正在寫邊防策的結語，寫到“以守為正，以戰為奇，以民心為長城”一句，筆鋒正酣，渾然不覺有人走近。
皇帝在他身後站定了。
他沒有出聲，只是微微低下頭，看這個十三歲少年寫在捲紙上的字。字不算頂尖，但結構穩當，一筆一劃都端端正正，不潦草不花哨，跟他的人一樣。
皇帝看了一會兒策論的開頭，又看了一會兒中間，目光在“河工宜專其責，以三十年不遷之官，成一勞永逸之事”一句上停了片刻。
他微微側頭，看了一眼謝易的側臉。少年垂著眼，眉頭微蹙，筆尖懸在紙上，似乎在斟酌下一個字。他的睫毛很長，在燭光下投下一小片扇形的陰影。
皇帝沒有打擾他，看完了他寫的幾行字，直起身，輕輕走回了御座。他坐下來，對身邊掌卷的大臣低聲說了一句：“那個叫謝易的，卷子單獨放，朕要親自看。”
掌卷大臣低聲應了。
策論答完後，卷子連同草稿一併封存。貢士們魚貫退出大殿，在宮門外等候。沒有人交頭接耳，沒有人高聲喧譁。殿試雖已結束，但禮部的人還在裡面收卷、糊名，誰也不敢在這個時候出差錯。
在宮門外站了大約兩刻鐘，掌卷大臣這才出來告訴眾人可以回去了，三日後聽旨。
謝易和石子昂隨著人群往外走。夕陽正好落在宮牆的黃色琉璃瓦上，金光燦燦的。
石子昂：“答得怎麼樣？”
謝易：“還行。”
石子昂點了點頭，沒有追問。
回到小院，周嬸已經做好了一桌子菜。四喜丸子、蔥燒豆腐、炒時蔬、紅燒蹄、一大鍋排骨湯，還有一碟花生米和一碟鹹菜。柳道全也來了，站在桌前笑眯眯道：“考完了，不管中不中，先吃了再說！”
三個人圍著桌子坐下來。柳道全給每人倒了一杯酒，連謝易都給倒了一杯。謝易舉起酒杯，跟兩人碰了一下。
酒是莫不凡送的秋露白，入口綿柔，不辣不衝。謝易喝了一小口，覺得喉嚨裡暖洋洋的。他又喝了一口，石子昂看了他一眼，沒說什麼。柳道全喝了一大口，靠在椅背上，眯著眼睛看著天邊的晚霞。
“易之，”柳道全忽然說，“你以後要是留在京城，咱們可以經常聚聚。”
謝易說：“還不知道能不能中呢。”
柳道全笑了：“你肯定能中。我當年會試也是第三名，殿試中了狀元。你第三名，殿試怎麼著也得比我強。”
石子昂在旁邊說：“柳大人，您這是誇他還是誇您自己？”柳道全哈哈大笑。
謝易端著酒杯，看著滿桌子的菜，看著石子昂微微彎起的嘴角，看著柳道全臉上的笑紋，忽然覺得，不管殿試結果如何，他在京城這兩個多月，沒有白來。
他把酒杯放下，夾了一筷子菜，慢慢嚼著。窗外，月亮從雲層後面露了出來，又圓又亮。棗樹底下，二月蘭的紫色花瓣在月光下變成了淡藍色，安安靜靜的，像在做夢。
謝易吃飽了，靠在椅背上，聽著石子昂和柳道全有一搭沒一搭地聊天。周嬸在收拾碗筷，一邊收一邊哼著小曲，不知道是什麼調子，但聽著讓人想睡覺。
他閉上眼睛，想著今晚要寫一封長長的信給謝老九，告訴他殿試考完了，感覺還行。告訴韓菘藍，他在京城很好，不用惦記。還有告訴湯圓，別偷吃太多魚乾。
想著想著，他就睡著了。
謝易不知道的是，此時閱卷房裡，考官們正在為他的卷子爭論不休。
幾位閱卷大臣圍坐在長案前，傳閱著前十名的卷子。謝易的卷子傳到最後一位大臣手中時，那人捋著鬍鬚，半天沒有說話。 “此子年方十三，策論已臻此境，假以時日不可限量。”
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