崇禎九年，十二月二十九。
除夕前一天。
長山島上的年味比去年濃了些。
範福從蓬萊買了一批紅紙回來，找了島上幾個識字的兵幫忙裁剪寫春聯。那些兵的字寫得歪歪扭扭，但紅紙貼在石屋門框上，遠遠看著倒也喜慶。火器作坊石溝口的柵門上貼了一副——上聯“爐火不滅千斤鐵“，下聯“錘聲不斷百鍊鋼“，橫批“精工報國“。趙鐵看了，哼了一聲，沒說好也沒說不好。
廚房那邊從昨天就開始忙了。範福從萊州弄來了兩頭豬、一筐雞蛋、幾簍子鮮魚，又拿出庫存的臘肉和鹹魚，全島兩千五百多號人——加上軍屬和民壯將近四千人——的年夜飯不能含糊。他把人手分成了幾撥，殺豬的殺豬、燒水的燒水、揉麵的揉麵，指揮得井井有條。
陸晏在下午的時候巡了一圈島。
他先去了校場。趙長纓已經提前一天收了操，準了全軍放假兩天——大年三十和正月初一。校場上空空蕩蕩的，只有幾個值哨的兵在巡邏。沙地上還留著操練時踩出的一排排腳印，被海風慢慢地吹平了。
然後去了火器作坊。作坊也停了工——趙鐵的徒弟們難得歇一天，各自回了營房。鍛爐熄了，風箱停了，石溝裡安安靜靜的，只有鐵砧上殘留的餘溫還在往上冒著一縷細細的熱氣。孫元化不在——他大概在自己的工房裡整理圖紙，這個人年三十也閒不住。
再去了碼頭。碼頭上停著八條船——其餘的分散在萊州沿海和朝鮮航線上。齊五領著幾個水手在擦洗旗艦的甲板，遠遠看到陸晏過來，打了個招呼：“大人過年好！“陸晏點了點頭，沒有多停，沿著棧橋走到了盡頭，站了一會兒。
海面上沒有什麼船——年關了，商船都歇了，漁船也回了港。只有灰濛濛的天和灰濛濛的海，在遠處的水平線上糊成一片。北風從海面上吹過來，又硬又冷，像一把鈍刀子刮在臉上。
陸晏裹了裹身上的厚棉袍，轉身往回走。
走到半山腰的時候，他看到了崔婉清。
她站在自家石屋門口的臺階上，正跟範福說著什麼。她今天穿了一件新做的暗紅色棉襖——過年了嘛，女人家總要穿件新衣裳。棉襖的領口鑲了一圈兔毛，襯得她的面色比平時白了些。陸承乾站在她身旁，手裡抱著一隻裝滿了紅棗和核桃的小竹籃——大約是範福剛從庫房裡撥出來的年貨。
崔婉清看到陸晏，笑了笑：“巡完了？“
“巡完了。“
“那進屋歇一會兒，我給你倒碗熱湯。“
“不了。“陸晏看了她一眼，“你別在外面站太久，風大。“
崔婉清嗔了一句“你也知道風大“，轉身帶著陸承乾進了屋。她走路的時候腰板挺得直直的，看不出什麼異樣。但陸晏注意到她上臺階的時候微微頓了一下——只有一瞬間的停滯，像是喘了一口氣。
他沒有追上去。
——
年夜飯是在校場上擺的。
準確地說，是在校場旁邊的一片平地上臨時搭了幾十張拼桌。範福把全島的人按營、哨、隊分成了幾十桌，每桌八到十人，菜色一視同仁——白切豬肉、燉雞、紅燒魚、炒白菜、醃蘿蔔，主食是白麵饅頭和雜糧粥。比不上內陸大戶人家的排場，但對於這些常年啃鹹魚乾和雜糧餅子的兵來說，已經是一年中最好的一頓了。
陸晏照舊挨桌敬酒。
這是他每年除夕都做的事——端著一碗酒，從第一桌走到最後一桌，每桌喝一口，說兩句話。話不多——“弟兄們辛苦了“、“明年繼續幹“、“吃好喝好“——翻來覆去就那麼幾句。但兵們愛聽。他們的大人肯放下身段、端著碗跟他們一桌一桌地喝，這比任何賞賜都管用。
趙長纓跟在後面幫他擋酒——誰想灌陸晏，他先替著喝了。趙長纓的酒量是全島最好的，一罈子黃酒下去面不改色。偶爾碰上幾個喝多了的兵想跟他碰碗，他來者不拒，一仰脖子幹了，拍拍那個兵的肩膀：“好。“
走到核心班底那一桌的時候，氣氛跟別處不一樣。
這桌坐了七個人：沈青、胡靜水、範福、趙鐵、茅元儀、宋應星、孫元化。趙長纓不坐——他站在陸晏身後。
這七個人再加上趙長纓，就是長山島的全部核心。
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