萬曆四十七年四月初一，濟南府。
連日的春雨終於停歇，空氣中瀰漫著潮溼的泥土味。位於城南亂石崗的“陸記車馬行”大營內，卻是一片乾燥而肅殺的景象。
巨大的工棚下，趙鐵正帶著十幾個新收的徒弟，對著一堆木料和鐵條敲敲打打。他在試製一種能夠快速拆卸的車廂擋板，這是陸晏提出的“模組化”概念。
“東家，您看這軸承。”趙鐵抹了一把臉上的黑灰，獻寶似的遞過一個打磨得鋥亮的鐵環，“按您給的圖紙，用了上次那批好鐵，抹了豬油，轉起來比以前順溜多了。”
陸晏接過鐵環，轉動了一下。雖然工藝還很原始，但在大明朝，這已經是難得的“精密部件”了。
“不錯。”陸晏點了點頭，“趙叔，這東西以後要多備。咱們的車隊要跑長途，這玩意兒是易耗品。”
正說著，趙長纓快步從營門口走來，神色有些凝重。
“哥，來了。”趙長纓壓低聲音，“那艘官船靠岸了。人已經安排在後院的靜室，沒驚動旁人。”
陸晏手中的動作一頓，隨即放下鐵環，拍了拍手上的灰塵。
“終於來了。”
他整理了一下衣襟，那件半舊的青衫在風中微微擺動，“走，去見見這位從宮裡來的貴客。記住，待會兒少說話，多看。那是隻老狐狸。”
……
陸記大營後院，一間僻靜的廂房內。
一位身穿寶藍色團花綢衫的中年人正揹著手，站在窗前看著外面的校場。他麵皮白淨，下巴光潔，雖然穿著便服，但那股子陰柔而傲慢的氣質，是怎麼也掩蓋不住的。
山東鎮守太監，御馬監監丞，劉成。
聽到腳步聲，劉成緩緩轉身，那雙總是眯著的三角眼上下打量著走進來的陸晏。
“你就是那個平了威水幫、又扣了咱家船的陸舉人？”
劉成的聲音尖細，帶著一絲審視和不滿，“看著倒是個讀書種子，膽子卻比天還大。”
“學生陸晏，見過劉公公。”陸晏並沒有下跪，只是長揖到底，行了一個標準計程車子禮，“威水幫那是江湖仇殺，學生只是為了保境安民。至於那幾艘船……”
陸晏抬起頭，神色坦然，甚至帶著一絲“為您著想”的誠懇：“船上牲畜染了疫病，腥臭難聞。學生怕那瘟氣進了城，驚擾了公公的駕臨，這才斗膽先行隔離。絕無冒犯之意。”
“疫病？”劉成嗤笑一聲，走到主位坐下，也不讓座，“行了，別跟咱家打官腔。那船上裝的是什麼爛貨，咱家比你清楚。一群快死的畜生罷了。”
他擺了擺手，似乎對那批馬並不怎麼上心，或者說，那批馬對他來說只是個麻煩。
“咱家這次來，是為了另一樁生意。”
劉成從袖子裡掏出一張皺巴巴的禮單，隨手扔在桌上。
“蘇木。三千斤。”
陸晏拿起單子掃了一眼。蘇木，產自南洋，是極其珍貴的染料和藥材，也是內廷壟斷的暴利物資。
“這是宮裡採辦的‘邊角料’，積壓在南京有些年頭了。”劉成漫不經心地說道，眼神里卻透著精明，“咱家想把它運到天津衛去。聽說你在運河上有幾分面子，車隊也利索。這趟差事，你接不接？”
陸晏心中一動。
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