萬曆四十八年，夏至。
濟南府的梅雨季來得比往年都要早，也更粘稠。
整座城市彷彿被浸泡在了一罈發酵過度的酸菜缸裡，空氣中吸飽了水汽，沉甸甸地壓在人的皮膚上，讓人透不過氣來。街道青石板的縫隙裡，墨綠色的苔蘚瘋長，散發著一股令人作嘔的陳腐黴味。
城南，陸記車馬行。
這裡的氣氛比外面還要凝重。雖然是雨天，但進出的貨車依然絡繹不絕，車輪碾過泥濘的聲音、騾馬的響鼻聲、工匠敲打車軸的叮噹聲混雜在一起，構成了一種獨特的工業躁動。
後堂的花廳內，一爐名貴的蘇合香正在博山爐裡靜靜燃燒，試圖壓住那股無處不在的土腥氣，但收效甚微。
“陸東家，這雨下了半個月，運河的水位可是漲了不少啊。我看您這院子裡的排水渠做得精妙，外面街道都成了河，您這兒卻只是溼了地皮。”
坐在客座上的男人端起茶盞，輕輕撇去浮沫，動作斯文得像個老學究。
他約莫四十歲上下，身穿一件洗得發白的青色儒衫，頭上戴著方巾，腳上卻蹬著一雙趕路用的千層底布鞋，鞋幫上沾著些許黃泥。那雙鞋底極厚，且磨損得厲害，顯然是個常年在外奔波的人。
他遞進來的名帖上，只有一個名字：白先生。
沒有籍貫，沒有表字，就像是從這漫天雨幕中憑空冒出來的一樣。
陸晏坐在主位上，手裡漫不經心地盤著兩顆獅子頭核桃，發出“咔啦、咔啦”的脆響。
他沒有立刻接話，而是用一種審視標書的目光，上下打量著這位不速之客。
“水漲船高，對跑船的人來說是好事。但對我們這些修地球、跑大車的苦力來說，這雨就是災。”
陸晏的聲音平淡，帶著一絲拒人於千里之外的冷漠，“白先生今日冒雨前來，該不會只是為了誇讚我陸某人的排水溝挖得好吧？我聽說您手裡有一批上好的皮毛要出得關外，如果是談這個，咱們可以找掌櫃的對接。”
“皮毛是小生意，那是餬口的。”
白先生放下了茶盞，臉上的笑容逐漸收斂，取而代之的是一種狂熱而深邃的神情。他的目光直視陸晏，彷彿要看穿這個年輕舉人的靈魂。
“陸東家生意做得大，眼光自然長遠。您看如今這大明朝，像不像這連綿的陰雨天？”
他指了指窗外陰沉的天空，“官貪吏虐，朝堂黨爭如瘋狗，遼東兵敗如山倒。百姓易子而食，路邊白骨露野。這天，是不是該晴一晴了？”
陸晏手中的核桃停了一瞬，隨即又恢復了轉動。
“天晴不晴，那是老天爺的事。我只管我這一畝三分地不被水淹。”
“陸東家此言差矣。天若不晴，您這窪地做得再好，早晚也是一片汪洋。”
白先生微微一笑，從懷中掏出一塊非金非玉的牌子，動作輕柔而莊重地扣在桌面上，推到了陸晏面前。
“我要談的，是救世的大生意。”
陸晏瞥了一眼那牌子。
這東西材質像是某種特殊的獸骨，打磨得極潤，上面刻著一朵含苞待放的白蓮，周圍環繞著複雜的八卦紋路。雕工極精，絕非市井匠人能做出來的。
更重要的是，那股隱隱約約的檀香味，和這屋子裡的蘇合香格格不入。
“無生老母，真空家鄉。”
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