天啟元年二月，乍暖還寒。
濟南府的天空像是一塊被煙燻過的舊氈布，低垂且壓抑。凜冽的西北風裹挾著來自蒙古高原的沙塵，在空曠的街道上肆虐，發出如鬼哭狼嚎般的嗚咽聲。護城河上那層渾濁的冰面非但沒有解凍的跡象，反而在連日的陰霾下顯得愈發堅硬醜陋，像是給這座古城箍上了一道灰敗的鐵箍。
空氣中瀰漫著一股煤煙、凍土和陳腐垃圾混合的刺鼻味道。對於陸晏來說，這是小冰河期特有的氣息——一種混合著絕望、貧瘠與王朝末年蕭瑟的獨特氣味。
城南，陸記車馬行。
這座原本屬於一家破落大戶的宅院，如今已被改造成了陸記的核心樞紐。高聳的圍牆上插滿了防止攀爬的碎瓷片，四角的望樓上，身著皮甲的哨兵正縮著脖子，警惕地注視著四周的動靜。
後院暖閣內，炭盆裡的銀霜炭燒得正旺，偶爾爆出一兩點橘紅色的火星，瞬間又湮滅在白色的灰燼中。
陸晏坐在紫檀木的大案後，身上披著一件厚實的灰鼠皮大氅，手裡並沒有拿著常見的聖賢書或賬本，而是握著一把精緻的銅剪，正小心翼翼地挑開一個密封竹筒上的火漆。
那火漆上印著一個模糊的“順”字暗記——這是京師最大的民信局“順風行”的標記。這種專為南北大商幫傳遞加急文書的渠道，五百里加急，一兩銀子一里路，昂貴得令人咋舌，但在陸晏眼中，這是必要的“資訊基礎設施建設”成本。
“東家，這趟急遞花了咱們足足五十兩銀子。”
趙長纓站在一旁，手裡端著剛溫好的黃酒，看著那竹筒心疼得直咧嘴，“這都夠買兩匹上好的口外挽馬了。”
“馬能拉貨，但這竹筒裡的東西，能救命，也能殺人。”
陸晏的聲音平靜，透著一股不屬於這個年紀的冷峻。他放下剪刀，從竹筒中倒出一卷卷得極緊的桑皮紙。紙質發黃且粗糙，帶著一股油墨味，上面密密麻麻全是蠅頭小楷，字跡潦草卻有力——這是京師裡那些專門靠抄寫《邸鈔》為生的落魄書生，連夜在六科廊房外蹲守抄錄的“第一手資訊”。
在這個沒有網際網路、沒有報紙的時代，這一卷看似廢紙的東西，就是最高層權力的心電圖。
陸晏展開桑皮紙，目光如同精密的掃描器，在那些枯燥乏味的諭旨、奏疏摘要和冗長的任免名單中快速掠過。對於普通人來說，這些官樣文章晦澀難懂，看一眼就頭暈，但在前世做過大型工程專案負責人的陸晏眼裡，這卻是一張張清晰的權力結構圖和利益分配表。
突然，他的手指停在了一行不起眼的小字上。
指尖輕輕摩挲著那粗糙的紙面，陸晏的瞳孔微微收縮。
“……擢內官監掌印王體乾，入司禮監，掌秉筆事，仍兼掌御馬監印務……”
陸晏低聲念出這一行字，聲音不大，卻在安靜的暖閣裡彷彿投下了一顆深水炸彈。
一直坐在太師椅上撥弄算盤核對流水的胡靜水，手猛地一抖，一顆黃花梨算盤珠子“啪嗒”一聲被撥到了底，在寂靜中顯得格外刺耳。
“司……司禮監？”
胡靜水猛地抬起頭，那一向穩重的老臉上寫滿了震驚，甚至帶著一絲難以置信的惶恐，“東家，我沒聽錯吧？王公公這是……進內相府了？”
在大明朝的權力架構中，司禮監掌印太監和秉筆太監，那是真正站在權力巔峰的“內相”。外廷的內閣首輔負責“票擬”，提出處理意見；而司禮監負責“批紅”，代表皇帝做最終決定。進了司禮監，就等於握住了皇權的把柄，那是無數太監窮極一生都摸不到的門檻。
“半年前他還是內官監的掌印，雖然管著皇家的營造，油水豐厚，但畢竟只是個‘高階包工頭’，在內廷也就是個二流角色。”
陸晏將那捲桑皮紙扔進火盆，看著它在火焰中捲曲、發黑，最終化為灰燼，眼神幽深如潭，“如今一步跨進司禮監，那就是進入‘董事會’決策層了。這步棋，他走通了，而且走得比我想象的還要快、還要穩。”
陸晏站起身，走到懸掛著大明輿圖的牆邊。這幅地圖是他結合後世記憶和當下的實地測繪重新繪製的，上面用不同顏色的炭筆標註著各方勢力的消長。
“天啟爺登基不過數月，東林黨那幫君子眾正盈朝，滿口仁義道德，把小皇帝逼得透不過氣。皇帝需要一條狗，一條兇狠、聽話、能幫他咬死文官的瘋狗。”
陸晏轉過身，背對著地圖，火光映照在他半邊臉上，顯得半明半暗，宛如神魔，“魏忠賢是那條狗，而王體乾……他是那個懂得何時給狗解開鏈子、何時給狗喂肉的聰明人。”
“東家，那咱們之前送去的那些……”胡靜水有些忐忑地問道，聲音壓得很低。
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