過了黃河之後的第三天，陸晏的隊伍到了德州。
德州不大，是運河邊上的一座府城，城牆不高，灰磚壘的，比登州的城牆矮了一截，城樓上的旗幟有氣無力地耷拉著，像是幾天沒有人管了。城門開著，但門口站了一排衛所兵，手裡拿著長槍，槍頭上的鏽跡比刃口的亮光還多。他們看到陸晏的隊伍過來，緊張了一下，把槍尖朝前壓了壓，等到看清楚是漢人、穿的是布面甲、腰上掛的是明軍制式的刀，才鬆了手，把槍尖收回去。
帶頭的一個小旗官迎上來，上下打量了一眼，問道：“哪一路的？“
“登萊的，“趙長纓替陸晏答了，“勤王。“
小旗官聽了“勤王“兩個字，表情鬆了，但松得不是那種高興——不是“援軍來了“的高興，是“又一撥送死的來了“的松。他朝城門裡偏了偏頭，說道：“城裡擠不下了，各路勤王的都往北走，不進城的就沿著運河走，運河西邊的官道比東邊寬。“
“城裡有糧草補給的地方嗎？“陸晏走上來問。
小旗官看了他一眼——大概是看他穿得不像武將，倒像個讀書人，但站的位置在最前面，又跟帶兵的那個寬肩膀的人很近，心裡拿不準他的身份，想了想，還是答了：“糧鋪子還開著幾家，但價錢漲了三倍，一石米原來一兩出頭，現在要三兩半。城裡的官倉倒是還有存糧，但知府大人說了，官倉的糧是留給守城用的，不對外放。“
三兩半一石米。
陸晏在心裡算了一下——一百五十個人一天的口糧大約需要米兩石，按三兩半的價格，兩石就是七兩。隊伍還有八天左右的乾糧，如果在德州補充三天的量，就是六石，二十一兩。帶的銀子夠，但這個價格意味著北面的糧價只會更高。
“買。“他對趙長纓說了一個字。
趙長纓轉頭叫了一個什長，讓他帶兩個人進城去買米。什長走之前，陸晏從腰間的荷包裡掏出三十兩碎銀子遞給他，說道：“買六石，多出來的銀子不用找了，換成幹餅，能換多少換多少。“
什長接了銀子，帶人進了城門。
隊伍沒有進城。
陸晏不打算在德州停留——進了城就要和城裡的人打交道，和知府衙門打交道，和其他勤王軍打交道，打交道就要花時間，花時間就是誤事。他的原則很簡單：不進城，不扎堆，不和別的隊伍混在一起。
別的隊伍是別的隊伍，他的人是他的人。混在一起，指揮權就模糊了——你聽誰的，我聽誰的，打起來了誰說了算？這種事在戰場上最要命。兩支互不相識的部隊混在一起打仗，打贏了還好說，打輸了就是一鍋粥，誰也顧不上誰，踩死人比砍死人多。
隊伍在城外歇了兩個時辰，等買米的人回來。
買回來的是五石八斗米——沒有湊到整六石，城裡的糧鋪子已經快見底了，有一家直接閉門不賣。另外換了三十幾張幹餅，硬的，拳頭大，面裡摻了粗糠和鹽，嚼起來刮嗓子，但頂餓，一張能當小半天的口糧。
陸晏把米和餅分發下去，讓各什自己裝袋揹著，隊伍重新上路。
從德州往北，路上的情形和之前又不一樣了。
之前碰到的是逃難的百姓——推車挑擔、拖家帶口、往南跑的普通人。從德州往北，碰到的開始有兵了。
第一批是潰兵。
準確地說，不是成建制的潰兵，是散的——三三兩兩的，穿著明軍的號衣，號衣髒了、破了、有的連袖子都沒了，腰上的刀還在，但刀鞘空了，刀不知道丟哪裡去了。這些人的臉上不是逃難百姓那種茫然的慌，是另一種東西——一種更深的、更暗的、像是被什麼東西打碎了之後殘留下來的東西。
他們不說話，低著頭走，走得快，比百姓快——百姓是不知道往哪裡走所以走得慢，這些人是知道往哪裡走但不敢走太慢所以走得快。他們知道北面有什麼，他們見過，見過的東西讓他們走得很快。
陸晏的隊伍和第一撥潰兵在路上擦肩而過的時候，趙長纓的手不自覺地按到了刀柄上——這是習慣，不是故意的。遇到來路不明的武裝人員，第一反應是防備，尤其是潰兵——潰兵是這個時代最危險的人群之一，他們有武器、沒有紀律、沒有糧食、沒有去處，和流寇只差一個念頭的距離。
但這一撥潰兵沒有看他們。
連抬頭都沒有。
他們只是走，低著頭，快步走，像是身後有什麼東西在追。
後面又碰到幾撥，情形差不多——人數不等，三五個到十幾個不等，全是散的，沒有成建制的，沒有旗幟、沒有號令、沒有隊形，走的方向五花八門，有往南的，有往西的，有往東的，唯獨沒有往北的。
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