南下的路比北上的時候好走。
不是路變了——路還是那條路，運河邊上的官道，夯土路面被冬天的霜凍翻得坑坑窪窪，馬蹄踩上去嘎吱嘎吱地響。是人變了。北上的時候，隊伍裡每個人的肩膀都是繃著的，因為前面是戰場，是後金，是一個不知道會不會活著回來的地方。南下的時候，肩膀鬆了。活著回來了，京城也去過了，功勞也掛上號了，可以喘一口氣了。
趙長纓走在隊伍前面，步子比北上時輕了不少。他沒有穿甲，灰布甲綁在馬背上，身上套著一件不知從哪兒搞來的舊棉袍，領口敞著，露出裡面一截汗漬斑斑的中衣。他不怕冷——遼東長大的人，山東的冬天在他眼裡跟秋天差不多。
隊伍拉成了一條長線，一百四十二個人，走了一天半之後變成了一百三十九個——有三個傷員扛不住長途跋涉，留在了滄州的一個藥鋪裡養傷，陸晏給了銀子，交代了地址，讓他們好了之後自己回登州。
範福騎在一匹矮腳騾子上，跟在陸晏旁邊，嘴裡不停地說著話。他說的是沿途打聽到的訊息——哪個驛站換了驛丞，哪段路最近鬧過匪，臨清那邊的糧價漲了還是跌了，運河上的漕船什麼時候開始通航。這些訊息零零碎碎的，像是從一件舊棉襖上抖落下來的棉絮，一團一團地往外飄，大部分沒什麼用，但偶爾有一兩團，陸晏會側過頭來，說一個字：“嗯。“
範福就知道，這一團棉絮被他收走了。
走到第四天的時候，隊伍經過德州。
德州是運河上的重鎮，南來北往的貨物都要在這裡過一道。陸晏前世在地圖上看過這個地方無數遍——它是山東的北大門，從京城到濟南，德州是必經之路。如果將來有一天需要從山東向北擴張，德州就是橋頭堡。
但這個念頭他只在腦子裡過了一下，沒有停留。現在不是想這種事的時候。
德州城門口的守兵比他去的時候少了一半——勤王軍陸續南返，各路兵馬從京畿地區往駐地散去，德州作為必經之路，前幾天大概擠滿了過路的兵，現在高峰過了，守兵也鬆懈下來了。一個把門的小旗官靠在城門洞子的牆上打瞌睡，陸晏的隊伍從他旁邊走過去，他連眼皮都沒抬一下。
陸晏看了那個小旗官一眼，把目光收回來。
不是在意這個人——是在意這種狀態。一座重鎮的城門守衛鬆懈到這種程度，說明什麼？說明從上到下，沒有人真正把“後金可能再來“這件事放在心上。剛打完一仗，死了那麼多人，京城差點丟了，結果不到兩個月，一切又恢復了原狀。守兵該打瞌睡打瞌睡，驛站該腐爛腐爛，官道該坑窪坑窪。
這不是和平。這是慣性。
一臺機器出了故障，停下來修了修，換了個零件，又啟動了。啟動之後還是原來的轉速，還是原來的噪音，還是原來那根快要碎掉的軸承在嘎嘎響。沒有人去換軸承。因為換軸承要停機，停機要損失產量，損失產量要扣獎金——所以不換。等著它碎。碎了再說。
他前世在西非的一個礦場見過這種事。那個礦場的破碎機軸承響了三個月，礦場主不肯換，說“還能撐“。撐到第四個月的一個下午，軸承碎了，飛輪脫落，砸死了兩個當地工人。礦場主賠了錢，換了新軸承，第二天繼續開工。
大明朝就是那個礦場。
他把這個判斷壓下去，不再想了。想多了影響走路。
——
過了德州，再走五天，到了濟南。
胡靜水在濟南有一個暗樁——是一間掛著“陸記車馬行“招牌的小鋪子，開在城西的一條窄巷裡，門臉不大，前面卸貨，後面住人。掌櫃是胡靜水的一個遠房侄子，人老實，嘴嚴，賬目乾淨。
陸晏在這裡停了一天。
不是休息——是辦事。
他讓範福去打聽兩件事：第一，己巳之變之後，山東布政使司衙門有沒有什麼人事變動；第二，登州那邊有沒有什麼異常。
範福去了大半天，回來的時候臉上帶著一種微妙的表情——那種表情意味著訊息有好有壞。
“先說好的。“陸晏坐在鋪子後面的院子裡，手邊放著一碗熱水，水面上浮著幾片碎茶葉。
“好的是，登州那邊沒事。崔夫人平安，承乾少爺也好，趙鐵師傅那邊作坊正常開工，長山島上一切如常。“範福搓著手，“沈青留了人看著，沒出岔子。“
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