約瑟夫想了一下，說：“麥克唐納上等兵的死，奧康納上等兵的傷，還有洛斯戰役之前，我層層上報風向的那件事，全被駁回。”
准將說：“我知道洛斯那件事。”
約瑟夫說：“我在我現在的位置上，能做的事有限，很多命令我無法改變，出了問題，我只能事後補救，但有些事補救不了，麥克唐納的事補救不了，奧康納的腿補救不了。我需要一個能讓我的判斷，提前被執行的位置。”
希爾准將聽完，沉默了一會兒，點了點頭，說：“我能理解。”
他站起來，從資料夾裡取出兩張紙，放到約瑟夫面前，說：“這是皇家軍事學院的申請表。你填好，我可以幫你遞上去。有我的推薦，正常情況下是沒有問題的。”
准將頓了一下，繼續說：“但軍校的錄取在體制上有一個不成文的慣例，來自平民士兵背景的候選人，需要一份來自軍官圈子內部的私人背書，這不是硬性規定，但少了這個，稽核委員會里的保守派會設障礙，這件事能拖很長時間，甚至最終擱置。”
約瑟夫說：“我理解。”
准將說：“這件事我來處理，你不需要操心。”他把資料夾合上，站起來，表示談話結束，說：“一月之前，你的連還是你的連，好好帶，把新兵帶起來，等考核結束了，你的接替人選我會安排。”
約瑟夫起身敬禮，說：“是，將軍，謝謝。”
希爾准將擺了一下手，重新轉向窗外，繼續看那幾棵沒有葉子的樹。
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當天晚上，阿爾弗雷德來找約瑟夫。
他比兩年前瘦了，臉頰的線條更硬朗了，當初那種少爺氣已經所剩無幾，現在更像一個在戰場上被打磨過的軍官。
他趁著約瑟夫剛回到戰壕、新兵已經換崗、威爾金斯帶著人在另一段檢查防線的空檔，一個人走過來，在約瑟夫對面坐下來，手裡拿著一個信封。
約瑟夫看見那個信封，看了一眼，問道：“那是什麼東西？”
阿爾弗雷德把信封在手裡轉了一下，說：“我父親埃克塞特伯爵寫給皇家軍事學院錄取委員會的推薦函。”
約瑟夫沒有伸手去接，看了一眼阿爾弗雷德，說：“希爾准將沒跟我提這件事。”
阿爾弗雷德說：“他知道，這是我跟他協調過的，他提供官方推薦函，我父親提供圈子內部的背書，兩封信合在一起，錄取委員會那邊沒有任何操作空間。”
他把信封往約瑟夫那邊推了一下，說，“你知道你的情況，平民出身，完全靠戰功升上來的，這套路子在保守派那邊，本來就有阻力，一封官方推薦函在程式上是夠的，但走完程式要多久，要繞多少彎子，不一定。再加上這封推薦函，就是另一回事了。”
約瑟夫把信封拿起來，翻過來，看了一眼背面的封蠟，是埃克塞特家的徽章。
“你什麼時候跟你父親說的？”
阿爾弗雷德說：“希爾准將第一次提這件事的時候，我就寫信了，讓我父親準備著，以防萬一。”
阿爾弗雷德停了一下，說：“我知道你早晚會去，我只是不知道是什麼時候，所以先備著。現在用上了。”
約瑟夫握著那封信，說：“我欠你一個人情。”
“你不欠我什麼，你本來就應該去。”
阿爾弗雷德重新站起來，拍了一下褲子腿上的泥，說：“收著，別弄丟了，那是原件，沒有副本。”
約瑟夫把信封放進上衣口袋，扣好：“好。”
阿爾弗雷德走了兩步又停下來，他沒有回頭：“約瑟夫，去了軍校，好好學。”
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