宴會正式開始，約瑟夫找到了他的席位牌，坐下來。
他左手邊坐的是一個叫珀西·麥金託什的中校，在參謀部做情報分析，右手邊坐的是一個叫理查德·霍爾的少校，在軍需部。兩個人都穿著筆挺的制服，皮鞋擦得很亮，袖口的金邊工整，整個人有一種被很好地照料過的氣質。
端上來的第一道菜是奶油濃湯，盛在細瓷碗裡，熱氣還在。
麥金託什先開口，他說話聲音洪亮，舉手投足有一種天然的自信，像是在一個自己永遠是主場的地方說話。
“林登准尉，恭喜你受勳。”他說，“索姆河的事，我在報紙上看了些，但報紙嘛，細節不太可靠，可以講講你那段實際情況如何嗎？”
“打得很難。”約瑟夫說。
“是，傷亡數字我看見了，”麥金託什拿起湯匙，語氣很隨意，“但從戰略層面看，這次推進的意義還是相當重大的，德軍在這個方向的壓力，確實有效被分散了，而且我們的數字顯示，德軍的消耗比我們大——”
霍爾在旁邊接話：“從軍需這邊來看，也是一樣，德軍的橡膠和銅的庫存壓力很大，他們的工業產能已經跟不上消耗了，我們內部的分析是，他們最多大概還能撐十八個月。”他說這個數字的時候壓低了聲音，像是在透露內部機密，“所以說，這場戰爭的拐點，其實已經過了，現在就是時間問題。”
約瑟夫喝了一口湯。
“你們這套分析，”他說，“有沒有考慮過一件事？”
“什麼事？”麥金託什問。
“索姆河戰場上，士兵們接到命令，都排成橫列，從戰壕裡站起來，走出去，走進德軍機槍的正面射程，就這麼走過去了。”他停了一下，“你們知道那意味著什麼嗎？那是給德軍的機槍做靶子。一個營進去多少人，走出來多少人，這個數字你們的報告裡應該有。”
桌上安靜了一下。
“我當時趴在彈坑裡，”約瑟夫把湯匙放下，“看著他們一排一排走出去，一排一排倒下去。他們不是不勇敢，他們很勇敢。但勇敢不能幫他們擋住機槍。”
他看了麥金託什一眼，“那些人不是數字。每一個倒下去的，家裡都有人在等他。有父母，有妻子，有孩子。有人等著他回家吃飯，有人不知道他今天要走進機槍的射程裡。”他看了麥金託什一眼，“這一點，你們的分析裡算進去了嗎？”
麥金託什和霍爾都沒有說話。
霍爾把酒杯端起來，放下，再端起來，手指在杯子上摩挲了一圈。
麥金託什的表情經歷了一個短暫的調整，眉頭動了動，然後他說：“當然，這個……戰術層面的執行問題，確實有很多需要覆盤的地方，我想這也是這場戰役，給整個指揮體系留下的一個很重要的教訓，我們已經在總結……”
第二道菜上來了，僕人在旁邊俯身，把白魚從托盤上移到桌上，瓷盤碰桌子的聲音輕輕響了一下。
麥金託什轉向另一邊，開始和別人說話了，霍爾開始專注地吃魚，那段對話就這麼被掐斷了，像是從來沒有發生過一樣。
約瑟夫拿起刀叉，吃完了第二道菜。
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第三道菜還沒上來的時候，約瑟夫去了一趟洗手間。
回來的路上，他經過廳的另一側，那裡有幾個人站著喝酒說話，他路過的時候，其中一個人的聲音剛好傳過來，剛好夠聽清楚。
“……說到底，戰地委任這個口子開得太鬆了，什麼人都能披上軍官服，今晚來的那位，聽說以前給人家端盤子的……”
約瑟夫放慢了腳步，沒有停，繼續往前走。
那個說話的人，他在壁爐邊見過，是個五十多歲的將官，星級不少，說話聲音洪亮，擅長在社交場合製造一種聚攏人群的氣場。約瑟夫看了他的背影一眼，沒有停留，回到了自己的席位。
旁邊一個沒跟他說過話的上校偏過頭，壓低了聲音：“別放心上，韋德准將說話向來這樣，什麼人他都能找出個毛病來。”
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