第二天下午，電報到了埃米莉手裡。
電報走的是《軍事評論》雜誌的新聞通訊渠道，加急投遞。她拆信的時候，正坐在野戰醫院的帳篷裡，剛結束一輪夜班，手上還有沒洗乾淨的碘伏痕跡。
電報不長，措辭剋制得體：
“卡文迪什小姐：有人正在對一位前線出身平民的軍官發起不公正的職務稽核。此事與您或許關注的某人有關。我們需要1917年以來，戰地委任軍官與正規軍校軍官的戰功與傷亡對比資料。您的一線觀察與家族渠道，或許能助一臂之力。委員會投票在五天之內。”
電報上沒有點破任何名字，不過埃米莉看完就明白了。
她把電報摺好，塞進圍裙口袋裡，站起身，走到帳篷外面。陽光刺得她眯了一下眼，遠處的炮聲像悶雷一樣滾過地平線。她走向通訊帳篷。
她給倫敦的表舅寫了一封措辭極其得體的家書。
她的表舅在陸軍部公開檔案室做文職，管的是檔案和統計那一攤。信裡她問候了表舅一家的身體，感謝了上次寄來的餅乾，然後在第三段輕描淡寫地提了到“我在前線看到，很多戰地委任的軍官表現非常出色，不知陸軍部公開檔案室是否有相關的彙編資料可以查閱？我在給一家期刊提供一些前線見聞的素材，如果有公開資料，那就太好了。”
她知道表舅不會多問。一個在前線當護士的侄女，向在陸軍部工作的長輩請教公開檔案，這沒什麼好懷疑的。這條線沒有任何一處經過參謀本部。
她又透過野戰醫院的渠道，調取了自己經手的所有重傷軍官病歷。戰地委任軍官的、正規軍校軍官的、直接從士兵提拔的……她一份一份地整理，把傷亡時間、所屬部隊、受傷原因、所在戰役全部抄錄下來。
兩天後，表舅的回信到了。
那是一個厚厚的牛皮紙信封，裡面是一沓密密麻麻的數字表格。
表舅在附信裡說：“這些是公開檔案室的彙編資料，任何人都可以查閱。我只是幫你省了跑一趟的功夫。”
埃米莉花了一個通宵把資料整理出來，結論很簡單。
1917年以來，戰地委任軍官指揮的部隊，平均傷亡率比正規軍校軍官指揮的部隊低18%。而戰果，包括攻克陣地數量、繳獲武器數量、俘虜人數等，高出23%。
這不是因為戰地委任軍官天生比正規軍校軍官聰明，只是因為他們從戰壕的實戰裡爬出來，知道哪些命令會讓人送死，哪些命令能讓人活著回來。
埃米莉把整理好的資料裝進兩個信封。一個寄給倫敦艦隊街《軍事評論》編輯部。另一個寄給倫敦梅菲爾區，收件人寫“阿爾弗雷德·埃克塞特”。
寄出的時候天剛亮。她站在郵袋旁邊，看著通訊兵把信封扔進帆布袋，低頭整了整圍裙上的褶皺，轉身回帳篷繼續工作。
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倫敦，梅菲爾區。
阿爾弗雷德·埃克塞特的臨時住所是家族在城裡的一棟老宅子。
這天下午，他剛從陸軍部開完會回來，還沒來得及換掉禮服，管家就遞上來一張名片。
“霍頓將軍來訪，先生。他已經在客廳等了半小時了。”
阿爾弗雷德低頭看了一眼名片。
霍頓。
他們家跟霍頓的淵源不是什麼秘密。
阿爾弗雷德的叔公，也就是老埃克塞特家族的三弟，是個職業軍人，布林戰爭時，曾經在馬格斯方丹戰役中救過霍頓一命。
叔公後來在1902年退役，沒幾年就病故了，但這份救命之恩，霍頓唸了二十年，經常在家族聚會上提到。
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