四年前的1914年八月，德軍第一集團軍的先頭部隊，從那座橋上開進萊塞爾，從此再沒有走。
整整四年，這個三千多人的比利時小鎮，一直在德國人的靴底下。
10月29日下午2點，約瑟夫的團從西邊的鄉村公路進入萊塞爾。前面是偵察排，兩翼是機槍組，主力沿著公路兩側的溝渠交替掩護前進。
半小時後，阿爾弗雷德·埃克塞特的團從北邊的山道進入。兩個英軍團在鎮中心的聖約翰廣場會師。
德軍已經撤了。
過去幾個月的“百日攻勢”把德軍的防線一段一段地撕開。
從亞眠到康佈雷，從康佈雷到聖康坦運河，興登堡防線從南到北一截一截地垮下來。
德軍還在打，後衛部隊還在拼命，但主力已經開始全線東撤。三天前，他們放棄了萊塞爾，撤退的速度比英軍情報處預估的還快了整整一天。
但他們走的時候，沒有忘記留東西。
約瑟夫的偵察排進鎮之前，工兵連的排雷組已經先行檢查了主要道路。
他們在鎮西入口的石板路下面，挖出了三顆反步兵地雷，在廣場東南角的一棵椴樹根部，發現了一根絆線，連著藏在樹洞裡的兩枚手榴彈。
鎮政府門口的臺階底下，工兵用探針戳到了一個金屬物體。挖出來一看，是一枚迫擊炮彈，引信被改裝成了壓髮式。
“老規矩。”工兵排長蹲在那枚迫擊炮彈旁邊，額頭上全是汗，“德國佬撤的時候，最愛在鎮公所和教堂底下埋東西。長官，教堂那邊我還沒去，但是建議在工兵檢查完之前，不要讓任何人靠近。”
約瑟夫點了下頭。他回頭看了一眼聖約翰廣場，廣場本身是完好的，鵝卵石地面上沒有炮坑。教堂的尖塔還立著，十六世紀鑄的青銅鐘還掛在上面。街邊的椴樹葉子已經發黃，但樹還活著。紅屋頂、白牆、石板路……這個小鎮的骨架完好無損。
但肉已經被啃乾淨了。
沿街的住戶大門上，釘著德語和法語雙語的告示，是德軍佔領當局四年來，陸續張貼的各種法令：徵糧令、宵禁令、勞役令、金屬徵收令。
有一張告示上寫著，所有銅製器具，包括教堂的鐘，一律上繳德軍兵站，用於軍工生產。
但教堂的鐘還在。也許萊塞爾的人想了什麼辦法，把它藏起來了。
英軍的馬蹄踏上廣場鵝卵石的聲音，在空蕩蕩的街道里迴響了幾分鐘。
然後，所有的門同時打開了。
人從每一扇門後面湧出來。老人、婦女、孩子、少數幾個瘸腿或缺了胳膊的男人——他們從門廊裡衝出來，從地窖的臺階上爬出來，從二樓的窗戶裡探出身子。
一個白髮老太太雙手舉著一面比利時國旗，黑黃紅三色的布已經褪了色，邊角磨得起了毛，顯然藏了四年。
她站在自家門口，旗幟在她頭頂上抖動，她的嘴張著，在喊什麼，但約瑟夫聽不清，因為整條街的人都在喊。
聲音像潮水一樣從四面八方湧過來。
一個看起來至少七十歲的老頭拄著柺杖走到約瑟夫的馬前，仰起頭。他的眼窩深陷，顴骨高聳，四年的佔領和徵糧，把他削成了一具會走路的骨架。
他說了一句話。
“你們終於來了。”
約瑟夫騎在馬上，環顧整個廣場。
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