日子如水，悄然流逝。
李寒山收斂了心思，不再外出尋覓瑤光派的痕跡，只在洞府中潛心修煉。
每日與秦慕月。冷月。楚夢瑤輪流雙修，偶爾沈若溪也會來，幾人之間的靈力迴圈如同一架越轉越順的水車，將純陽之氣與各人的靈力反覆淬鍊。提純。交融。
半年後，他的元嬰二層根基徹底穩固。一年後，神嬰表面的金色光芒比之前更加凝實。又過了一年後的一個深夜，丹田中傳來一聲輕微的震動——元嬰三層，突破了。
「時間過得真快。」
到了元嬰後，隨便修煉，就是以年計的時間。
恐怕也正是因為元嬰修士沒有那麼閒，所以，自從上次常勝來找麻煩後，暫時還沒有別的人來找李寒山的麻煩。
畢竟，大家都是需要修煉的。
幾女的進步同樣明顯。秦慕月已經衝到了金丹巔峰，冷月修為穩步攀升，楚夢瑤也緊隨其後。
這一日清晨，沈若溪推開了李寒山洞府的石門。
她今日沒戴面紗，那張絕美的臉上帶著一種李寒山從未見過的神色——不是疲憊，不是焦慮，而是一種沉靜到近乎凝重的決心。她走到石榻邊坐下，沉默了片刻，開口時聲音比平時低了幾分：「我感覺到了，化神的門檻。」
李寒山睜開眼，目光落在她身上。他能感知到，沈若溪周身的氣息正處在一個極其微妙的臨界點上，如同蓄滿水的大壩，只差最後一擊便能決堤。但那股力量被一層無形的屏障死死壓住，任她如何衝擊都紋絲不動。
「需要丹藥？」他問。
沈若溪點了點頭：「化神丹。主宗的寶庫裡有的，但需要內務堂審批。以我現在的身份，申請透過應該不難。」她頓了一下，「我去一趟，你在這裡等我。」
李寒山沒有阻攔，只是叮囑了一句：「若有麻煩，回來告訴我。」
沈若溪應了一聲，起身走出洞府。她的背影在晨光中拉成一道修長的影子，步伐利落，一如她當年在北荒合歡宗大殿中發號施令時的模樣。
但李寒山沒想到的是，她回來時，身上那股沉靜中帶著憤怒的氣息，隔著老遠都能感知到。
沈若溪推門而入，在石榻邊坐下，面色鐵青，袖口被她攥得皺成一團。她沒有立刻開口，而是端起桌上的涼茶灌了一大口，然後重重放下茶杯，沉默了好一會兒才從牙縫裡擠出幾個字：「內務堂那幫人，真不是東西。」
李寒山坐直了身子：「怎麼回事？」
沈若溪深吸一口氣，將經過一五一十地說了出來。她到了內務堂，遞交了化神丹的申請，一切流程走得很順。負責審批的執事翻看了她的檔案，又讓人驗了她的修為，確認她確實處在元嬰巔峰的臨界點上。一切看似正常，直到那執事拿起一枚傳訊符低聲說了幾句之後，態度便驟然變了。
「他說，化神丹的審批需要長老簽字。」沈若溪的聲音越來越冷，「然後他讓我去九長老的洞府一趟，說五長老要當面確認我的資質。我去了。」
她抬起頭，看著李寒山的眼睛：「九長老說，丹藥可以給我，但有一個條件。我突破化神之後，每年要與他雙修一次。他說這是『互惠互利』，說以化神修士的體魄，一年一次不會傷及根基，反倒能穩固修為。」
李寒山的臉色沉了下去。
沈若溪的語氣帶著一種極力壓制的冷怒：「他還說，這是合歡宗對分宗升上來的弟子的『優待』，讓我不要不識抬舉。若我答應，化神丹今日便能到手。若不答應——他說我的申請會被無限期擱置。」
她說到這裡，又喝了一口涼茶，胸膛微微起伏：「我拒絕了。他當場變了臉色，讓我回去好好想想，說『一月之內改變主意還來得及』。然後我就回來了。」
洞府中安靜了片刻。李寒山坐在石榻上，面色平靜，但捏緊的手暴露了他的心情。他本以為掌門一脈的處境只是資源被剋扣。地位被排擠，卻沒想到長老會的人敢把手伸得這麼長——直接拿突破化神的丹藥作要挾，逼人簽下賣身契。
「這些長老，真是胡來。」他開口，聲音不大，卻帶著一股壓抑不住的冷意，「拿化神丹當籌碼，逼人答應雙修……這和強搶有什麼區別？」
沈若溪沒有說話，只是靠在椅背上閉上了眼。她的睫毛微微顫動，像是正在消化那股被當眾羞辱的屈辱感。
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