初夜被拍賣那天，蘇晚棠遇見了顧懷瑾。
凝香閣入不敷出已經很久了，花姨娘心善，把大多數銀錢散去，接濟窮人。她每月定時在凝香閣門口布施，雖然只是些清粥小菜加白麵饅頭，但每個衣衫襤褸的人回去時臉上都帶著笑意。
蘇晚棠一邊幫襯著，一邊嗔怪：「我把手指彈破賺來的錢，都被你霍霍乾淨了。」
花姨娘只是笑著回答：「積善之家，必有餘慶，再說了，你不就是我做好事得來的嗎，我得了個多好的姑娘啊。」
蘇晚棠八歲時被花姨娘撿回家。
而她的記憶也在八歲那年出現分水嶺，那晚蘇家大火燒光了她的一切。
她只模糊地記得，蘇氏原本為江南織造巨賈，盤踞南城百餘年，富甲一方。父親蘇雲縑為江南織造商會會長，蘇母沈清沅為北方高門，前朝三大望族之一，因為家族有錢有勢，哥哥蘇明軒特批進入國子監與皇子共學。
在她的記憶裡，蘇家好威風，家裡的園林按親王規格修建，來往蘇家的人要麼是豪門繡戶，要麼是王公貴胄。
父親與那些老頭坐在前廳喝茶聊天，母親就陪著那些穿金戴銀的官婦在花園閒逛，介紹著從太清湖底挖出的青石，從冠雲峰移來的白皮松。
蘇明軒給她指著：「那是內務府總管，那是敬事房太監，還有那個是我老師，翰林編修。」
「那他呢，笑得一臉諂媚的那個老頭？」蘇晚棠指著自己父親身邊那個彎腰鞠躬，笑起來滿臉褶子的男人問。
「哦，那是溫世昌，來拿貨的。家裡的生意重心要往皇室轉了，其他的蠅頭小利就交給他了。走吧，哥帶你認繡品紋案，不然等下娘考你又該答不上來了。」
蘇晚棠牽著哥哥的手，屁顛屁顛朝繡房走去。
後來呢，後來的事蘇晚棠怎麼都拼湊不完整。她經常在深夜被那場大火燒醒，沖天的火光裡一個小小的黑影舉著火把站在遠處，她看見母親的身體在房樑上晃盪，哥哥橫躺在地上一動不動，唯有父親跪倒在地，滿頭白髮一下一下磕在地上，滿臉是血，然後被火光吞沒。
她想衝進火裡，但有雙小手先她一步握著她的手往外跑。
十年了，她每晚都會做這樣的夢，然後從夢中驚醒，淚流滿面。
黑影是誰？救人者是誰？蘇家怎麼會變成這樣？
蘇晚棠不記得，她只知道自己在一家小酒館醒來，因為沒錢，被店家趕了出來，流落街頭，她搶不過那些孩子，餓了好幾天，渴了就趴在河邊喝兩口。
是花姨娘發現了暈倒在路邊的她，將她帶回凝香閣。
問她從哪來？
她搖頭。
問她叫什麼？
她搖頭。
問她爹孃呢？
她說，死了。
花姨娘給她熬湯，給她做餅，把剛出爐的最軟和的饅頭給她吃，把髒兮兮的她抱在懷裡輕輕搖著哄睡。
「好姑娘，以後這裡就是你家，我就是你娘，我給你取個名字吧，」花姨娘撫摸著她脖子上掛著的玉牌，「蘇？我這凝香閣還缺一朵海棠，你就叫晚棠吧。」
凝香閣是風塵之地，但花姨娘從不讓晚棠沾染是非。她教晚棠彈曲，晚棠聰慧，一手琵琶彈得極好。花姨娘便讓她在閣中彈曲。
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