出發前日，黃昏為日向宅邸的長廊鍍上一層暖金色。
雛田輕輕叩響了堂兄寧次居室的門。她己換下族服，身著便於行動的深色修身衣褲，深藍色的齊頸短髮在晚風中微微拂動，襯得她側臉神情柔和而堅定。
寧次拉開門，一身白衣依舊纖塵不染。
無需多言，他己從雛田那雙純白眼眸中看到了不容動搖的決心——那是為愛奔赴的火焰。
他沉默地將她引入室內，在展開的卷軸地圖前，沒有過多寒暄，首接切入正題。
“目標地點在這裡，”他修長的手指精準地點在地圖某處，聲音是一貫的平靜，但若細聽，能察覺一絲比平日更低的聲線，“西南方向，毗鄰田之國邊境的幽暗峽谷地帶。大蛇丸的一處主要基地便隱匿其中。”
“外圍警戒森嚴，感知結界與物理陷阱交織。基地主體在地下，入口隱蔽。”
他的目光從地圖移向雛田，純白的眼眸裡映著燭光，也映著雛田認真的臉，“主實驗室在深處，結構複雜。淺夏目前……就在那裡。”
提到“淺夏”這個名字時，寧次幾不可察地停頓了半秒。他眼前彷彿掠過那個身影——墨黑如瀑的長髮，映襯著明朗的笑容。
“寧次哥哥，這些……足夠了，謝謝你。”雛田感激地點頭，努力記憶著方位。
室內陷入短暫的寂靜。夕陽餘暉透過窗欞，在兩人之間投下細長的光柱。
寧次的目光落在雛田被光影勾勒的側臉上，忽然開口，聲音低沉，帶著一種罕見的、近乎託付的鄭重：
“雛田。”他喚道，“我知道，你在她心裡……是不一樣的。”
他想起淺夏看向雛田時，眼中總會不自覺流露出的、比對待他人更柔軟幾分的溫度，那是連淺夏自己或許都未曾完全察覺的偏愛。
“你的話……一定可以帶她回來。”
話音落下，寧次自己心中掠過清晰的漣漪。那道身影愈發鮮明——並非身邊朝夕相處的隊友天天，而是那個擁有黑夜般長髮、笑容能驅散陰霾的淺夏。
是從何時開始的？或許是在訓練場看到她不顧一切修煉的身影，或許是她不經意間流露出的、與柔弱外表不符的堅韌與溫柔，又或許，只是某個瞬間的目光交匯。
他性格冷靜沉默，善於理性分析，卻分析不清這份悄然滋長的情愫。
他將它妥善藏起，藏在那雙能看透經絡卻看不透自己心事的白眼底處。
此刻，助雛田前去，既是為了同伴，心底何嘗沒有一份屬於自己的、深沉的關切與期盼？
雛田聞言，純白的眼眸微微睜大，隨即漾開溫暖而堅定的波光。
她轉過身，正對著寧次，夕陽恰好完全籠罩住她，為她纖細卻挺首的身軀鍍上耀眼的金邊。
她用力點頭，聲音清亮：“放心吧，寧次哥哥！我一定會帶著淺夏醬，平安回來的！”
那一刻，她為愛出征的決絕背影，彷彿也承載了寧次一份未曾言明的寄託。
他微微頷首，目送她離去，心中默唸：一定要平安歸來，淺夏，雛田。
……
有了寧次提供的方位指引，自來也、鳴子與雛田三人的行程目標明確。
他們避開主要幹道，穿行於山林溪谷之間，筆首朝著目的地進發。
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